История Кессара мало-помалу склеивалась из неровных фрагментов. Я могла прикоснуться к его шрамам, но опасалась… Сделать нечто чрезмерное. Потому что морской бог скрывал в глубине глаз неутомимый шторм.

— Я потерял смысл своего предназначения. — холодно проговорил он. — И разрушил несколько человеческих деревень. Убил рыбаков, которые посмели выловить русалок. Тогда моя сила… Иссякла. Остались жалкие крохи. Такова доля Хранителя, который отказался защищать других.

Кессар усмехнулся, поймав мой ошеломлённый взгляд, и продолжил:

— Тот жадный король… Испугался. Он заключил временный союз с магами и ведьмами. Вместе они пленили меня, заточили в сонной гробнице. Но время шло, сила моя отчасти восстановилась. А потом… Появились вы.

Бесстрастный взгляд Хранителя пронзил меня насквозь так же резко, как и прежде. Кессар поведал… Страшную историю. И всё в ней казалось до боли несправедливым. Но я не могла проявить жалость к Хранителю просто потому, что Он этого не хотел.

— Ясно… — произнесла чуть слышно, с трудом опершись на каменный бортик. — Значит, ты… По-настоящему ненавидишь людей.

— Я так думал. — проронил Кессар, наблюдая за моими действиями. — Но у меня всё ещё нет желания… Убивать всех без разбора. Я ненавижу человеческую подлость. Но меня трогает тот редкий свет, который порой заключён в ваших сердцах.

— Наверное, по этой причине твоя сила и начала возвращаться. — задумчиво проронила я.

Мне кажется… Всё дело в прощении. В тот день, когда Кессар простит себя — он вновь станет великим Хранителем мира.

— Как думаешь, там могли жить русалки? — спросил Армин на следующий день.

Я слегка опешила и пробормотала:

— Ну, хм… Возможно?

Надеюсь, Кессар не воспримет этот вопрос… Как-то неправильно.

— В нашем мире есть колдуны и ведьмы… — протянул Армин. — Но странно, что никто не видел реальных русалок. Хотя на картинках их рисуют довольно часто!

Я невольно вздрогнула, а потом с преувеличенной бодростью воскликнула:

— О, вот и Аттикха!

И действительно: стоило нам выйти на сушу, как впереди показались золотые врата.

Среди жгучих солнечных лучей и коварных миражей возвышался вольный город. Аттикху называли сердцем пустыни, хотя располагалась она в обширном оазисе. Окружённая зелёными пальмовыми рощами и бурлящими источниками, свободная земля давно стала символом процветания и честной торговли. Этот город можно назвать сокровищницей, от которой протянулись важнейшие пути десяти королевств. Аттикха принимала бесчисленное множество караванов, золото здесь лилось рекой, а торговые сделки скреплялись печатью Объединённого Союза.

Город находился под защитой соседних стран, и любое нападение на благодатные земли считалось объявлением войны. Одним словом… Аттикха неплохо устроилась.

Для того чтобы преодолеть золотые врата, нужно пройти пограничный пункт и заполнить кипу документов… Довольно нудная процедура, но местные стражи были очень внимательными. Они скрупулёзно досматривали багаж, рылись в наших вещах, проверяли приезжих с помощью специальных артефактов и даже сверяли наши лица с портретами разыскиваемых преступников…

— Это так унизительно! — прошипел Армин мне на ухо. — И почему ему всегда везёт…?

Да, Кессар (само собой) избежал досмотра из-за затменных чар. И я тоже ему позавидовала… Впрочем, вскоре нам стало не до этого. Стражи, наконец, позволили зайти в чудесный город.

Улицы Аттикхи переплетались, как гибкие реки. Они покрыты голубым блестящим камнем, название которого стёрлось из моей памяти. Дома из светлого песчаника были украшены яркими плитками и резьбой. А ещё на них красовались фрагменты цветного стекла, которые прекрасно отражали солнечные лучи, бросая радужные блики на дорогу.

Аттикха была… Дивной. Дивной, свободной и громогласной. На центральной площади возвышались изящные фонтаны, окружённые яркими цветами и благоухающими травами. Здесь собирались торговцы, предлагая редкие товары: пряности с далёких восточных земель, шелка с блестящим напылением, и драгоценности, добытые из недр пустынных гор. Здесь смешались самые разные звуки: разговоры, споры, смех и звон золотых монет.

Торговцы в ярких одеяниях рассказывали истории о своих путешествиях, привлекая покупателей. В воздухе витал слабый аромат свежезаваренного чая с мятой… Его подавали в гранёных стаканах на верандах среди цветов. Местные жители были очень гостеприимными, а потому без опаски приглашали гостей посидеть вместе с ними в плетёных креслах, выпить чаю и попробовать аттикханские сладости (немного напоминают вязкий мармелад). Их радушие было слегка… Непривычным. Но довольно приятным.

— Мы, знаете ли, привыкли к свободе. — улыбнулась милая девушка, которая пригласила нас к себе после полудня. — Но без излишеств. Аттикха чтит законы и традиции. Нарушители тотчас изгоняются из города.

— И вернуться обратно никак нельзя? — удивился Армин.

— Только если докажешь свою невиновность.

Айра (именно так её звали) насмешливо щёлкнула мальчика по носу и обратилась ко мне:

— Так что же? Надолго вы у нас?

— Скорее да, чем нет…

Я ответила максимально туманно, скосив взгляд на Армина. Что ж, кажется, он счастлив. Столько новых впечатлений, новых знакомств… Но меня всё равно терзают сомнения.