«…Но вместо этого она сбежала, оставив меня на своём месте»

Днём я чувствовала себя совершенно разбитой, но плохое самочувствие не мешало собирать вещи. Нужно взять всё самое необходимое, и тогда…

— В Вардане царит настоящая суматоха! — заявил Армин, болтая ногами.

Мальчик только что выбегал на улицу, а потому поймал свежие сплетни.

— Говорят, кто-то разрушил все статуи на площадях и в скверах… А ещё где-то прорвало дамбу.

— Да. Собирай, пожалуйста, вещи. — быстро проговорила я.

— А куда мы торопимся? — нахмурился Армин. — Сейчас в окрестностях неспокойно, какие-то беглые заключённые…

— Слушай, нам правда нужно продолжить путь. — со вздохом пояснила я. — Скоро Вардан перевернут с ног на голову, а мне не шибко нравятся местные стражники.

… Хотя проблема даже не в них. Я опасаюсь скорого прибытия Валентина. Власти Вардана не смогут скрыть такое масштабное событие, а значит, молодой император может посетить город досрочно. Каковы шансы, что он наткнётся на след престарелой злодейки? На самом деле, довольно велики…

Валентин был крайне удачливым персонажем, а вот моё везение оставляет желать лучшего. Выводы? Нужно спешить!

— Подожди… — неожиданно осенило Армина. — Это Кессар испортил все статуи? Поэтому мы сбегаем?

Я запнулась, не зная, что ответить. Ну, технически… Да, это сделал Кессар. Практически же: именно я несу ответственность за происходящее.

— Не всё так просто, но… Ты же хотел отправиться в Аттикху, верно? Именно туда мы и поедем!

Я (очень поспешно) сменила тему, не желая посвящать Армина в тонкости ночных приключений. В конце концов, мы выехали из Вардана поздней ночью на частном дилижансе. И впереди у нас утомительная дорога в пустыню…

Я негромко вздохнула, заранее чувствуя недомогание. Да и Армин вдруг начал возмущаться:

— Это что же получается, нам опять продираться через Обрух? Не хочу! Это страшное место…

— О, поверь, я тоже не горю желанием. Но самый короткий путь до Аттикхи… — и тут я запнулась, поймав насмешливый взгляд Кессара.

Честно говоря, мне не хотелось (опять) просить его о помощи. Хранитель и без того разорил целый аукцион, не стоит наглеть. Или, всё же…?

— Есть другой путь. — задумчиво проронил Кессар, склонив голову набок.

— Правда?

В тот момент я резко изменила своё мнение. Если он не против вмешаться, то глупо отказываться!

— Ближайший водоём… — Хранитель прикрыл глаза и добавил. — Через десять минут нам нужно покинуть дилижанс. Тогда я смогу открыть портал.

Армин тоже обрадовался и перестал бурчать на Кессара. Кажется, его страх перед Обрухом сильнее любой антипатии… И вскоре мы действительно покинули дилижанс, оставшись на дороге.

Кессар молча развернулся, выбирая извилистую лесную тропинку. Здесь пахло хвоей и сыростью, мелкие веточки неприятно цеплялись за одежду, а под ногами хлюпала грязь. Я поморщилась, чувствуя неприятную ломоту в костях. Всё же, бессонная ночь плохо сказывается на здоровье… И пронизывающий ветер только ухудшает положение.

К счастью, у меня есть плотная шаль. В неё я и укуталась, наблюдая за Хранителем. Кессар (как всегда) оставался удивительно равнодушным. Пока мы собирали вещи — он отсутствовал, но объявился одновременно с дилижансом. Я уже привыкла к его закидонам, но всё же…

Мне хотелось присмотреться к Хранителю. Изучить привычки, понять его мысли и чувства… Одно время казалось, будто Кессар и вовсе лишён эмоций. Белый лист без следа краски. Но это неправда.

Чуть позже я осознала: на самом деле загадочный Хранитель скрывал бурю неясных чувств. Чтобы разобраться в них — нужно нырнуть на самое дно… Пусть даже и в прямом смысле слова.

А на берегу озера вспыхнул знакомый водоворот портала. Он обдал одежду мелкими брызгами и, когда мы с Армином смело шагнули вперёд… Перед нами открылись морские просторы. Это было до того внезапно, что я ахнула, закрыв рот руками.

Шум прибоя, тёплый ветер и чайки, которые почти касались крыльями воды… Удивительно мирное место, не тронутое рукой человека. Армин удивлённо выдохнул за моей спиной и непривычно робко спросил:

— Лодка… Нам опять нужна лодка?

Кажется, мальчик до сих пор вспоминает наше плавание на Срединном озере…

— Нет.

Кессар покачал головой, приближаясь к кромке воды. Его голые ступни коснулись пенистой волны, и та вдруг зашипела, змеёй овивая Хранителя.

— Мы спустимся вниз по морскому дну. — неторопливо произнёс мужчина, поднимая ладони кверху.

— Н-но… Как?! — опешил Армин. — Мы же не сможем дышать под…

Договорить он не успел. В следующую секунду нас поглотила морская вода. Бездонное синее море вздыбилось, распахнуло свой зев и накрыло буйной волной. Это случилось так быстро и неотвратимо, что я отчаянно вскрикнула. Сейчас, вот сейчас в глотку зальётся пена и тогда… А?