— Покажись, — скрипучим, невнятным голосом сказал он.

Я создал свой образ над замком и спокойно встретил взгляд старика.

Позади меня раскрылся ритуал Последнего Удара и Ишачьего Проклятия.

— Ты ведь понимаешь, что просто станешь разменной монетой? — спросил я. — Тебя послали, чтобы снять один из слоёв защиты замка.

Старик не отвечал. Он пристально смотрел на меня, прищурившись.

— Ты и правда Руслан Юсупов? — спросил он.

— Это не важно, — покачал головой я. — Уходи. Здесь ты найдёшь только смерть.

— Смерть и так уже близко, — равнодушно пожал он плечами. — Мне осталось меньше месяца, парень. Если у меня имеется даже призрачный шанс, то я воспользуюсь им.

Он усмехнулся. Вокруг его тела начал появляться серый туман, от которого исходила жуткая, разрушительная аура.

По мою душу прибыл крайне опасный противник — Высший Маг-Истлеватель. Чтоб его ишаки толпой сожрали.

— Давай заключим сделку, — предложил я.

— Какую сделку? — старик прищурился.

— Я помогу тебе продлить жизнь. У меня есть такая возможность. Но тебе придётся достать мне нужные ингредиенты и выполнить моё требование.

Я помолчал и добавил:

— Это реальный шанс продлить жизнь. Если нападёшь — просто убьёшься о защиту замка.

Я влил побольше маны в Печать Замка, и крошечная частичка скелета Исполинского Титана разрушилась. Ритуальный круг в небе вспыхнул силой, которая волной пронеслась по округе, разгоняя чёрные облака, оставленные Орденом Проклинателей.

Старик хмыкнул.

— Какие ингредиенты тебе нужны? — спросил он.

— Во-первых — артефакт, который подавит в тебе силу Высшего мага, — начал я. — У меня нет возможности провести Высший ритуал, поэтому придётся хитрить. Во-вторых — мне нужно тело живого Высшего монстра, сила которого тоже будет подавлена. Тогда я смогу забрать его жизненную силу и передать её тебе. Сможешь обеспечить это?

Старик нахмурился и медленно кивнул.

— Думаю, да, это возможно, хоть и придётся столкнуться с некоторыми проблемами. Ты упомянул требование. Какое?

Вот, теперь самый важный момент. Если получится — род окажется в огромном плюсе.

— Я сделаю всё возможное, чтобы как можно сильнее увеличить срок твоей жизни. Но взамен десять процентов этого срока ты проведёшь в замке в качестве защитника. То есть если я продлю твою жизнь на двадцать лет, то ты будешь защищать нас два года. Если на сто лет — то десять лет.

Старик прищурился, внимательно разглядывая меня.

— Согласен, — кивнул он. — Это справедливая сделка. Но только в том случае, если срок моей жизни увеличивается более чем на десять лет. Если ты дашь мне несколько месяцев, то я использую их, чтобы лучше подготовиться и забрать знания, что хранятся в твоей голове.

Старик мерзко захихикал.

Я поморщился и кивнул.

— Согласен.

Эх, тут одного тела Высшего монстра не хватит. Из-за того, что я не могу провести Высший ритуал, эффект будет сильно ослаблен. Придётся использовать часть плоти черепахи.

Но ничего страшного. Если я получу такого сторожа, то большинство проблем решатся сами собой.

Вдобавок ещё можно будет позвать Григориана на помощь.

В общем, сделка со всех сторон выгодная. К тому же я смогу забрать часть ингредиентов у Высшего монстра, которого притащит старик.

— Скоро буду, — сказал он, развернулся, и исчез.

— Скоро? — удивился я, но не стал обращать на это внимание. Убрав руку с Печати, пошёл обратно в тайник.

Нужно срочно что-то решать. Все мои мысли были заняты сейчас ситуацией в стране.

Если ничего не предпринять, то всё может развернуться крайне скверным образом. Я уверен — этих монстров послала Китайская Империя.

Скорее всего, китайцы как-то договорились с ними. Что более важно — они уверены, что Совет Князей примет капитуляцию. Иначе они бы не стали ставить ультиматум, а просто неожиданно напали бы.

В тайнике я нашёл несколько ритуалов, которые способны помочь, но для каждого требовалась кровь Императрицы либо её ближайшего родственника.

Я позвонил ректору академии, но он не взял трубку. Тогда я отнёс несколько книг в Зал Реликвий и вернулся в кабинет главы рода, куда позвал Марго и Илью.

Николь и Амина сейчас принимают гномиков, они заняты.

— В моих венах течёт немного императорской крови, — сразу перешёл я к делу. — В теории можно отследить всех моих родственников и потомков, и тогда есть шанс отыскать Императрицу. Что скажете?

Я спросил, потому что не знаю, как далеко продвинулся мир в этом направлении. Вдруг моя проблема — и вовсе не проблема?

— Можно поискать опытного мага крови, — предложил Илья. — В Академии упоминали, что некоторые маги крови очень далеко продвинулись в вопросах генетики и родословной. Они умеют читать кровь как книгу — определять не только происхождение человека, но и отслеживать всю его семейную линию на многие поколения назад.