— Экая ты кровожадная. Нет, я планирую выручить с Неллис больше золота. Посмотрим, возможно, парочки оранжевых осколков хватит на финальный штурм. Пока же надо подкрепиться. Из фургона не выходи, еду тебе принесут. Продолжим лечение, когда я подготовлю печати.

Завтрак, плавно перетекший в обед, вышел посредственным. Ниуру заменили другим эльфом в роли повара, так что качество готовки оставляло желать много лучшего. Никакой фантазии!

Раскуроченная рана в груди исцелилась. Мастер занимался своими изысканиями, бродя снаружи, лишь иногда возвращаясь в фургон. Ниуру прятали от стражи и постояльцев, так что она не показывалась на люди. Лиетарис помогла ей справить естественные надобности с помощью горшка. Быть запертой в фургоне — крайне унизительно и неприятно для свободолюбивой эльфийки, но ничего не поделаешь. Или пытки, или плаха.

Стемнело. От нечего делать Ниуру покопалась в шкафу и комоде мастера. Скрывать Хорану ведь было нечего. Эльфийка нашла личный дневник Мрадиша, который он редко им показывал. Ниуру рассчитывала найти в нем какие-то личные переживания и откровения, однако мастер редко выплескивал свои эмоции на бумагу.

В дневнике нашлись какие-то расчеты на непонятном языке, записи цен, стоимость эльфов и осколков, подсчеты провизии и времени в пути, начальные плетения. Самая интересная часть личного дневника была посвящена… ушам эльфов! Новый хозяин завел себе странное хобби. С удивлением Ниуру углядела свои собственные уши в виде рисунка. Достаточно точно изображены. Она сравнила со своими в отражении в зеркале. Неизвестно почему, но Ниуру почувствовала некую связь с художником.

Эльфийка понимала, что он хочет ей помочь. В противном случае не стал бы с ней возиться, отмазывать от стражи и тратить ценные осколки во время лечения. Ниуру нашла огрызок грифеля в комоде и, высунув язычок от усердия, принялась дополнять дневник хозяина. Лучше рисовать с натуры, конечно, но память у эльфийки была хорошей. Правда, художественные навыки оставляли желать лучшего, но Ниуру старалась!

Заслышав близкие шаги, эльфийка спрятала дневник обратно в комод.

— Готова, ушастая, к труду и обороне?! — вошел в фургон деятельный мастер.

— Будьте со мной нежнее! — откинулась пациентка на кровать.

— Да я сама нежность! Кши-ши-ши! — откликнулся Хоран, зловеще потирая ладошки.

Мастер закинул в рот еще один оранжевый осколок — драгоценный камень, стоивший почти как эльф того же ранга. Глаза человека загорелись. Он поставил магический фонарь поближе, дабы разогнать сгустившийся полумрак. Отблески света создавали на и без того жутком лице кошмарные отблески. Хоран виделся настоящим злодейским чародеем из тех сказок, что ей рассказывали в детстве сородичи.

Снова ее тело, ауру и душу коверкали, копаясь грязными руками, будто в неисправном механизме. Резкой боли больше не было, но все равно ощущения возникали неприятные. Ниуру морщилась и стонала во время активации заклинания. Насколько она поняла, мастер разом подавал во все ответвления темного сгустка порцию энергии света определенного спектра. Свет с тьмой, столкнувшись друг с другом, обращались в ничто. Во время попыток она ощущала давящую пустоту в груди.

— Ксаргова отрыжка! — бурчал мастер. — Тьма все равно возвращается. Надо давить ее всю разом… Один отросток пропустишь, а все вернется на круги своя…

Мастер уже пошатывался от усталости, пот катился по его лицу и падал капельками на оголенную грудь и живот Ниуру.

— Сейчас точно получится. Погнали!

Ниуру зажмурилась в ожидании очередной пытки. Казалось, внутрь нее проникли щупальца склизкого спрута. Оплели ее ауру, прицепились к душе.

— Активирую! — предупредил Хоран. — Есть разряд!

Душа ухнула в пропасть, сознание помутилось. Постепенно пустота наполнялась ее внутренней энергией. Неприятное сосущее чувство уходило.

— Пульсация… — пробормотала она. — Пульсации больше нет…

— Похоже, сработало… — почесал мастер лысину устало.

— Скверна ушла?

— Сгусток остался, однако сосуды вместо тьмы наполнились твоей внутренней силой, если я правильно понимаю. Выходит, ты сохранишь ту силу, которую приобрела с помощью темной пилюли.

— Во славу огня! Звучит классно. Тьма правда не вернется больше?

— Сложно сказать. Это ведь первая моя магическая операция. Давай не будем торопиться и понаблюдаем…

— Да, мастер…

Еще около получаса Мрадиш глядел на нее через двойную Линзу, то сворачивая заклятье, то активируя. Как поняла Ниуру, держать постоянно мастер такие сложные печати не мог. Разок наложил и целительское плетение, чтобы вылечить последствия вмешательства.

— Ладно, вроде бы признаков скверны не видно. Будем проверять тебя ежедневно, так что не расслабляйся, — выдохнул Хоран и размял затекшее тело.

— Лечение… окончено? — удивленно вопросила эльфийка.

— Окончено. Можешь одеваться. Жрать хочу зверски. Да и ополоснуться не помешает…