— А что за схема, дядя? — поинтересовался Михаил, отвлекаясь от текста.

— Обычное дело, — махнул рукой Никон. — Беженцы валят к городу толпами, все хотят попасть внутрь до Гона. Богатеньких пропускаем за соответствующую мзду, смотря по платёжеспособности. Я подписываю бумажки, что они оказали особые услуги княжеству, Суходолов проводит через кордоны.

— А с остальными? — уточнил младший отпрыск.

Никон расхохотался.

— А с теми ещё проще! Берём последние гроши — пятак, десятку, двадцатку, обещаем провезти окольными путями. Грузим в фургоны и — прямиком в старый карьер.

— Хитро, — хмыкнул Михаил. — Гон всё спишет, верно?

— В яблочко, — расплылся в довольной улыбке Никон. — Да и вообще Князю бы нам спасибо сказать. Убираем отребье от его стен.

Фёдор промахнулся мимо лузы и выпрямился.

— И сколько уже того быдла перевели?

— Да кто их считает, — отмахнулся Никон. — Полсотни, может больше. Плодятся как кролики, а толку никакого. Только ресурсы пожирают да воздух портят. Так хоть копейка с них капает.

— Золотые слова, — согласился Афанасий. — Помню, как отец наш говаривал: простолюдин что скотина — пока доится, держи, а как перестала — на убой.

Все четверо рассмеялись. Никон долил коньяка и философски заметил:

— Забавно наблюдать, как это босоногое стадо в грузовики лезет. Стоит пообещать, что в город провезём — готовы последнее отдать. Овцы, одним словом. Увы, шерсти маловато. Их бы кормить и кормить, а приходится брить…

— Кстати, о делах, — Афанасий посерьёзнел. — Никон, ты же обещал разобраться также с тем судьёй, что по делу Кабана проходил. Отмазал?

— Само собой, — кивнул брат. — Удалось сохранить, отделался штрафом. Он мне ещё пригодится — толковый мужик, жадный в меру, но исполнительный.

— Вот и славно, — удовлетворённо кивнул патриарх. — Таких исполнителей надо беречь. Вроде по всему городу расставлены, а как припрёт нужда, будешь рад, что есть на кого опереться. Сколько лет строили эту сеть, а теперь она работает как часы, — удовлетворённо вздохнул он. — Помнишь, как с тем налоговиком возились? Полгода ломали, зато теперь свой человек. А как непрошибаемый Круглов из таможни сам в долю попросился, как понял, что к чему, а? Система!

Фёдор наконец забил шар и повернулся к отцу с кислой миной.

— Система системой, а с Платоновым что делать?

При упоминании имени Прохора лица всех троих помрачнели. Афанасий стиснул бокал так, что побелели костяшки пальцев.

— Все наши планы прахом пошли. Осокин-младший опозорился на дуэли, отец его — ещё краше…

— Леонтий Грязные Портки, — пробормотал себе под нос Никон и зашёлся басовитым смехом. — Так его теперь за глаза называют, верно? Это ж надо, такое было придумать!

— В жизни всегда так, — качнул рукой в бокалом Афанасий, — ты можешь построить десять мостов и тебя не запомнят, как мостостроителя, но стоит один раз криво взглянуть на овцу…

Михаил прыснул, бросив укоряющий взгляд на отца. Тот лукаво хмыкнул в бороду и вернул взгляд к старшему сыну. Фёдор продолжал распаляться:

— И вообще этот выскочка набирает силу! С князем знается, влияние имеет…

— Тебе личико, опять же, украсил, верно, братец? — насмешливо бросил Михаил.

Фёдор невольно коснулся носа — целители сделали свою работу хорошо, но воспоминания о сломанной переносице и выбитых зубах были свежи.

— Бутурлин ещё ответит, — мрачно пообещал он. — И Платонов тоже. Только дайте срок.

— Срок, срок… — проворчал Никон. — А он тем временем всё выше лезет. Елецкого вон на дуэли убил. Теперь его побаиваются даже. И что хуже всего — мешает нашим делам. Скольких он людей к себе в дыру забрал? А если возле ворот так же развернётся?..

— К тому же в «Ратном Дворе» совсем туго стало, — Фёдор покачал головой. — Вчера инвентаризацию провели — на складах артефактных клинков на полсотни тысяч лежит, а покупателей нет. Все простое железо спрашивают, дешёвое. Вон, на прошлой неделе боярин Клинский был проездом в городе — раньше по два-три меча покупал в подарок партнёрам и друзьям, а теперь даже в лавку не заглянул.

— Чему тут удивляться, сын? — вскинул кустистые брови глава рода. — Транспортное сообщение между княжествами постепенно сходит на нет, вот богатые клиенты и не ездят. Да и холодным оружием в Гон сыт не будешь, нужен огнестрел и нормальный жезл.

— Верно. Вот потому и приходится искать дополнительные источники дохода, — сдержанно заметил Никон. — Благо, Гон даёт возможности. Паника, неразбериха, беженцы… Умелый человек всегда заработает.

— Верно говоришь, — кивнул Афанасий. — Кстати, братец, — вспомнил вдруг он, — как там твоя Варя? Всё ещё о душе думает? — в его голосе прозвучали неприкрытая насмешка и желание уколоть родича. — В монастыре-то, небось, не так весело, как по балам скакать, а?