Он выключил двигатель и потянулся.

— Ну что, ребята, было приятно поработать с профессионалами. Теперь пойду искать желающих в "Депо" — не гонять же болотоход порожняком. — Он почесал небритую щеку. — До рассвета часа три осталось, сегодня уже не поеду, как раз успею найти попутчиков да в кабаке посидеть. В "Высоте" всегда есть кому в "Депо" надо по нормальной дороге.

— Где будешь искать? — спросил Кардинал.

— Да в "Перевале", — усмехнулся Корешок, называя известный кабак возле Южных ворот. — Там все транзитники собираются. К утру соберу полный кузов желающих.

Он повернулся к Егору:

— Помни, что я говорил о камне. В Мешке все связано. — Корешок подмигнул. — Если что — меня всегда можно найти через диспетчерскую "Депо". Мало ли, вдруг снова проводник через болота понадобится.

С этими словами он закинул потрепанный рюкзак на плечо и направился в сторону огней города, оставив болотоход на стоянке у представительства.

У входа в представительство их уже ждали. Дежурный в потертой, но чистой форменной куртке кивнул.

— Кардинал? Советник ждет. Пятый этаж, кабинет в конце коридора.

— Броня, Химера, со мной, — распорядился Кардинал. — Остальные ждите здесь.

Они поднялись по лестнице. Здание было добротным — кирпичные стены, железные перила, но без излишеств. На стенах висели карты торговых маршрутов и доски объявлений с контрактами. Практично и по-деловому.

Кабинет Советника поражал размерами. Панорамные окна выходили на ночной форт, массивный стол из красного дерева, кожаные кресла. И сам Советник — пожилой мужчина с пронзительным взглядом и седой бородкой.

— Кардинал, — он встал им навстречу. — Вы проделали великолепную работу. Я уже получил сводки — "нулевые" перекрыли все дороги, пираты рыскали по округе, но вы прорвались.

— Работа есть работа, — сдержанно ответил Кардинал.

Он положил сверток на стол. Советник медленно развернул ткань. Черный камень лежал на красном дереве как кусок ночи, поглощающий свет.

— Превосходно... — выдохнул Советник. — Черный камень. Знаете, сколько групп погибло, пытаясь добыть хотя бы один?

В этот момент случилось то, чего Егор не ожидал — камень словно потянулся к нему через стол, не физически, но тем непонятным способом, которым они были связаны.

Советник на мгновение бросил взгляд на Егора и не спеша достал тяжелый кожаный мешок.

— Три тысячи, как договаривались. И премия за скорость — еще пятьсот. — Он протянул мешок Кардиналу. — Превосходная работа. Кстати, не желаете отметить успешное завершение контракта? У меня есть отличный коньяк, довоенный.

— Благодарю, но мы устали с дороги, — вежливо отказался Кардинал, беря мешок.

— Понимаю. Тогда позвольте предложить вам номера в гостинице Торгового союза. За наш счет, разумеется. Вы заслужили хороший отдых.

— Спасибо, но у нас уже есть жилье, — Кардинал почувствовал подвох.

— Вы доставили бесценный груз, — улыбнулся Советник. — И кстати, у меня есть предложение для вашей команды. Но сначала... — Он посмотрел на Егора. — Молодой человек, вы ведь водитель?

— Да, — подтвердил Егор, чувствуя, как камень на столе отзывается слабой пульсацией.

— Превосходно. Нам всегда нужны квалифицированные специалисты. Готов предложить постоянный контракт. Двести камней в месяц плюс премиальные за особые задания.

— Спасибо, но я пока не готов к долгосрочным обязательствам, — ответил Егор, хотя предложение было заманчивым.

— Жаль. Но если передумаете — двери Торгового союза всегда открыты.

Советник бережно завернул камень и убрал в сейф.

Взгляд Советника на мгновение задержался на Егоре, но тут же скользнул дальше.

— Мы подумаем, — нейтрально ответил Кардинал. — А сейчас позвольте откланяться.

— Разумеется. Приятного отдыха.

Они вышли из кабинета. В коридоре их ждал тот же дежурный.

— Проводить вас к выходу?

— Мы найдем дорогу, — отказался Кардинал.

Только когда они вышли на улицу и отошли на приличное расстояние, Кардинал заговорил:

— Он что-то заподозрил. Видел, как смотрел на тебя?

— Да, — кивнула Химера. — И эти предложения... Он хотел, чтобы мы остались в его гостинице.

— Нужно быть осторожными. Очень осторожными. — закончил Кардинал.

— Что будем делать? — спросила Химера.

— Сначала найдем гостиницу. Отдохнем, поделим деньги. А утром... утром решим.