Анна Петровна тут же уселась на диван, обложившись мягкими подушками. Рядом с ней с радушной улыбкой на добродушном лице устроилась Елена Михайловна, гостеприимная хозяйка сегодняшнего приема. Она улучила для этого момент, когда новые гости еще не начали прибывать. В эти драгоценные минуты спокойствия можно было немного побеседовать со своей невесткой и близкой подругой.

— Мне уже не терпится узнать, любезная Елена Михайловна, как вам этот таинственный князь Островский? — заговорщическим шепотом спросила Анна Петровна, машинально погладив рукой выпирающий живот. — В это просто невозможно поверить, что вы так удачно столкнулись с ним в аэропорту.

— Ах, милочка, это совершенно невероятный человек! — всплеснула руками Елена Михайловна. — Чрезвычайно незаурядная личность. От него так и веет тайной, чем-то восточным, сказками из тысячи и одной ночи! На него невозможно смотреть без некоего внутреннего трепета. Когда он только подошел к нам и еще слова не успел произнести, все это уже пронеслось в моем воображении от одного лишь его вида. — Графиню переполняли чувства, которые отчасти были вызваны и тем щедрым подарком, что сделал им князь Островский.

Анна Петровна завороженно слушала, не сводя глаз с Елены Михайловны. Когда та закончила, она, испуганно округлив глаза, сказала:

— Это правда, что князь купил тот проклятый дом на Большой Морской, рядом с посольством Германии?

— Не только купил, но успел уже и заселиться в него, — тихо проговорила в ответ Елена Михайловна.

— Это же дом, в котором в свое время жила та самая роковая Аврора, прозванная Черной вдовой? — глаза Анны Петровны расширились еще больше, и она нервно передернула плечами.

— Именно, милая моя. Так оно и есть. Поговаривают, что на ней до самой смерти лежало страшное проклятие: любой мужчина, проявлявший к ней устойчивую симпатию и добивавшийся ее руки, не задерживался на этом свете. А Аврора, к слову сказать, была невероятно красива. И все ее мужья, а также воздыхатели, которые хотели заполучить ее в жены, действительно безвременно умирали. Один из них — за несколько дней до свадьбы. Ходят слухи, что даже Николай Первый, при супруге которого, Александре Федоровне, Аврора была фрейлиной, проявлял к ней некоторый интерес. И он вроде бы как даже назвал в честь ее парусник, по имени которого впоследствии был назван небезызвестный крейсер, выстрел которого в 1917-м едва не привел к катастрофе. Одним словом, с этой женщиной связаны одни сплошные неприятности.

— Я слышала, что ее призрак до сих пор бродит по этому проклятому особняку, — голос Анны Петровны заметно дрожал.

— Да не он один, милочка, — вновь всплеснула руками Елена Михайловна. — Мой знакомый маг как-то мне поведал, что вместе с ней там все ее возлюбленные и еще куча нечисти. Этот несчастный как-то рискнул переночевать в том проклятом доме. Из-за чистого бахвальства. В карты вроде кому-то проигрался. Так еле живым ушел. Потом полгода в магической лечебнице пролежал. А у него как-никак третий уровень. Маг серьезный, опытный.

— Говорят, этих духов может усмирить только некромант. Не ниже четвертого уровня. Только где ж его найти? Сейчас никто из знати не выбирает этот аспект. — И тут вдруг внезапная догадка осенила Анну Петровну. — Неужели князь Островский некромант?

— Я так и знала! — подхватила Елена Михайловна. — Я чувствовала, что в нем есть нечто зловещее и даже потустороннее. Этакий типичный байроновский герой. А вы видели, милая моя Анна Петровна, его поверенного? Как там его? Игорь, кажется… Вот уж точно странный тип. Без содрогания на него и не взглянешь. Я случайно наткнулась на его фото в новостях и была поражена до глубины души. Впечатление такое, что он явился в этот мир с той стороны, откуда не принято возвращаться.

В это время в гостиную зашли очередные гости. Елена Михайловна порывисто поднялась с дивана и поспешила вернуться к обязанностям радушной хозяйки вечера. Просторная комната начала потихоньку наполняться гостями.

Одними из самых почетных приглашенных были его превосходительство генерал-губернатор приграничных областей Зубов Михаил Петрович со своей молодой супругой. Он явился с подобающим его чину опозданием и сразу же занял свое любимое место рядом с сигарным столиком, которое рачительные хозяева предусмотрительно сохранили свободным. Вокруг князя сразу же образовался небольшой кружок, состоящий из тех, кому было дозволено по чину или положению в обществе приближаться к этой весьма влиятельной фигуре.

Одним из таких счастливцев был барон Пирогов Иван Владимирович, вассал князя Филатова и его поверенный в некоторых особо важных делах. Сам же князь на вечере отсутствовал, поскольку на несколько дней улетел по неотложным делам в Казань.

Все, в том числе и князь Зубов, находились в несколько нервном ожидании нового гостя, который непозволительно долго и до безобразия бестактно задерживался. Однако, чтобы не показать никому своего истинного интереса, в кружке генерал-губернатора завязался непринужденный разговор на вполне отвлеченную, но от этого не менее злободневную тему.