Находясь в маске Хоити, в самой гуще простых амаро, Рифейну постоянно удивлялся про себя различиям между народами. Вроде бы в мелочах, но увиденное выворачивало наизнанку многие привычные вещи. Как, например, привычка гребца-амаро сидеть лицом к носу лодки.

Даже отношение к счастливому избавлению от Едоков…

На Севере говорили «Молния в один дуб дважды не бьет» и северянин решил бы, что угроза Едоков более не важна. Кстати, житель Степи принял бы такое же решение.

А в Амаро сразу вспоминали поговорку, что «одинаковые камешки падают рядом» и пуще прежнего опасались бы безлюдных дорог и путешествия в одиночку. Ведь случилось что-то, что один раз притянуло это несчастье – и если продолжать поступать так и дальше, то снова притянет это несчастье да ещё и в утроенном размере.

Но различия во взглядах на мир простирались намного глубже.

В Империи Севера и в Степи (оказывается, по сравнению с амаро, исконные враги были очень похожи) завидным уделом почиталась судьба вождя и героя, возглавившего род, прославившегося в веках. Власть, внимание женщин, множество потомков и богатство шли лишь потом в «списке желаний».

Амаро же почитали идеалом тихую и скромную размеренную жизнь в кругу семьи, оставляющую время и на молитвы богам и на простые человеческие радости. А обязательства правителя, судьи, вождя воспринимали тяжким трудом, жертвой со стороны человека, нагруженного обязанностями. Отягощение бременем правления и ответственности вызывало сочувствие окружающих и обязательно должно было заслужить милость Богини при следующем перерождении. При условии победы над искушениями и надлежащего исполнения своих обязанностей...

Для тех же, кто потакал своим порокам и превращался в "беззаконного правителя", у Богини были свои сюрпризы. Очень неприятные сюрпризы. Потому любая должность для амаро выглядела не шансом и не даром, а суровым испытанием.

Возможно, жесткость традиций и теснота густонаселенных пространств притушила в амаро «дух завоевания», но наблюдения Рифейну раз за разом указывали, что даже самые нищие из амаро не прилагали усилий, чтобы изменить свой жизненный удел. Зато любые перемены воспринимали как худшее из несчастий.

И хотя Рифейну скорее мыслил как северянин, и уверил бы себя, что второго случайного нападения в их книге судеб не записано, но в маске амаро и среди амаро он предпочитал выглядеть как амаро и поступать как амаро – и потому берегся изо всех сил, о чем беспрестанно рассказывал случайным попутчикам.

Как, впрочем, и о чудесном избавлении от Едоков.

Послушать этот рассказ, который с каждым разом становился все страшнее и подробнее, на стоянках собирались многие слушатели. Хоити вел себя как истинный сказитель, используя любую популярность на пользу своему желудку.

Однако находить попутчиков становилось все труднее и труднее, все беднее и дороже становились трапезы в придорожных тавернах.

Все рушилось в Империи Амаро.

***

Торговых караванов становилось все меньше, а слухов о бандитах на дорогах – все больше. И чем ближе они продвигались к столице, куда двигалась и армия Султана – тем всё было хуже и хуже.

В деревнях и городах, разоренных вторгшейся армией, становилось все голоднее, а на ночлег пускали чужих людей все менее охотно.

И даже то, что их путь лежал по местам, по которым армия Султаната прошла без боев, всё равно делало упадок заметным. Видны были разрушения в деревушках и придорожных постоялых дворах, многие гостевые дома претерпели ущерб или вообще сгорели. Народ был испуган и озлоблен. Много было свежих могильных холмиков у дорог, где хоронили безвестных мертвецов, которым не судьба упокоиться рядом с предками.

Воины Юга прибыли в Амаро карать – и потому не церемонились. Армия кормилась «из-под копыт» и не беспокоилась о том, что жители ограбленных деревень умрут с голоду.

Подданные беззаконного правителя должны страдать вместе с ним!

Брали что хотели, рушили что придется, жгли и ломали то, что не могли унести с собой, насилие творили просто упиваясь вседозволенностью, теша себя.

Ни лавки, ни дома, ни храмы на их пути не могли надеяться сохранить что-либо ценное.

Даже местные безропотные крестьяне почему-то вызывали гнев у солдат Султана одним своим видом. Казалось, все – от командиров до последнего рядового – хотели запомниться в этих землях страшным бедствием, подобным саранче и моровому поветрию.

***

Места, по которым Хоити с учеником двигались к столице, были знакомы Рифейну. Может поэтому многие изменения особенно сильно бросались ему в глаза.

Именно этим путем двигался посольский кортеж Полномочного Посла Великого Султана, шейха Хайдар`Ибу аш-Араши. И именно в составе кортежа, незаметным служителем при лошадях, Рифейну совершил свой второй визит в Империю Амаро.

И надо сказать, что ему пришлось приложить немалые усилия, чтобы попасть в посольский поезд.

Хотя «чокнутого шейха» аш-Араши в Султанате чурались, как блохастого шакала, и боялись, как проказы, слишком многие вельможи Султаната хотели пристроить своих людей поближе к Полномочному Послу – чтобы иметь очевидца того, как опозорится высокомерный ублюдок.