В ответ из-под главных знамен южан в небо поднялась другая ракета.

Увидев ее, оба жреца покинули свои коляски и отправились к торчащим из земли головам. Рифейну понимал, что видит некое жертвоприношение, но не мог догадаться, что за божество явится по этому зову.

Думать, что султанский «божественный овощ» выкопается из своего сада и явится на острова Амаро по зову своих жрецов, Рифейну не хотел.

Во всяком случае, ранее такого никогда не случалось.

***

Тем временем жрецы обходили ряд жертв, кому вкладывая, а кому – насильно впихивая что-то в запрокинутые к небу рты, словно причащая.

Когда ритуал закончился, в небо снова взлетели две ракеты – слева и справа. Рифейну уже догадался, что ракеты и их цвет извещают султанского командующего о том, на каком этапе находится ритуал.

Уже не было сомнений в том, что Рифейну обнаружил то, что искал, и потому он не отрывался от окуляра, опасаясь упустить хоть малый момент магического действа.

***

Жрец вернулся в коляску, послушники и возницы пустили по рукам флягу, томясь жаждой после тяжелой работы.

Какое-то время ничего не происходило, а Рифейну переводил взгляд туда-сюда – с жертв на жрецов и обратно – не зная чего ждать и чего искать. Подсказал один из возниц, который, смеясь, указал своим товарищам на ряд точащих из земли голов. Рифейну перевел зрительную трубу на первую из жертв – и волосы зашевелились у него на голове.

***

Удивить и шокировать Рифейну было трудно.

Охотник на людей, работорговец, разведчик и убийца, он повидал и сотворил многое за свою жизнь. Кроме того, в памяти Волка Рифейну хранился опыт жреца Чешуйчатой Птицы, жертвоприношениями занимавшегося как постоянной работой, и Едока-людоеда.

Это привычно, когда человек убивает человека. Люди всегда так делали и делают.

Неправильно, когда человека убивает дикий зверь. Такого зверя надо убить, чтобы только человек мог убивать человека.

Когда человека приносят в жертву богу – это честь для человека. Многие даже стремятся к этому.

Но то, что происходило сейчас…

***

Женщина, та, которую закопали первой, вдруг затрясла головой. Рот ее распахнулся и Рифейну мог бы поклясться, что она сейчас вопит. И явно не от радости. Мешок на голове жертвы зашевелился и вспучился и внезапно сквозь него пробились заостренные черные щупальца.

Мгновением позже такое же щупальце высунулось изо рта, и крик прервался. И тут Рифейну поправил сам себя – не щупальца, а усики магического растения.

Живых людей приносили в жертву овощам, выпивающим жизненную силу, и телесные соки, использовали как подкормку для растений!

Даже Рифейну, повидавшего многое, передернуло от отвращения!

Прошло совсем немного времени и вместо всех голов из земли торчали плети черных растений, переплетающиеся между собой, украшенные крупными сердцевидными листьями с алой бахромой.

В розетках этих стеблей, там, где изначально была человеческая голова, вызревали крупные черные плоды, размером с тыкву, с острыми гранями, чем-то отдаленно похожими на физалис.

Рифейну заметил, как жрецы вновь вылезли из колясок и прошлись вдоль своих «грядок». Видимо, проверяли спелость плодов.

– Садовники, мать их! – с чувством произнес Рифейну.

Судя по всему, жрецы осмотром остались удовлетворены. И в небо вновь взлетели две ракеты. На этот раз правый жрец опередил левого, пусть на мгновение, но раньше коллеги.

***

Над ставкой командующего сил вторжения взвился основной штандарт. В полках запели горны, застучали барабаны, шеренги зашевелились и подравнялись, заколыхались копья и пики.

В ответ моментально зашевелилось и войско Амаро, воины чувствовали – близится схватка. Ряды сплотились, руки крепче сжали оружие.

Но все пошло неожиданно – хотя именно такого исхода Рифейну и ожидал.

Нет, султанцы были знатными воинами, храбрыми, умелыми, отважными. Но там, где один раз появляется темное волшебство – рано или поздно не остается место звонкой стали и воинской доблести.

Правда, если задуматься, то армия Султана явилась карать бесчестного правителя варварской страны, нарушившего вассальную клятву, казнившего посла... Ему, что ли, честную схватку?

***

Из центра султанского лагеря в сторону ставки Императора вылетела шипящая и искрящаяся ракета. Ее шипение слышал даже Рифейну.

Она летела будто не торопясь, словно праздничная шутиха.

Тот, кто направил ее, обладал идеальным чувством направления и расстояния.

Ракета разорвалась в самом центре построения амаро, буквально – над императорским штандартом. И действительно оказалась шутихой.

Как при искусном фейерверке, над штабом Императора и центром имперских войск повис искрящийся в небе Багровый Цветок. Образующие его искры постепенно выцветали, а по рядам армии амаро пронесся гул. Дескать, кем они считают нас, пытаются испугать своим тотемом…