Рыжая присела напротив меня так, что мы оба были надёжно спрятаны за толстым стволом трухлявого дерева.

— Их пятеро. «Труперсы».

Я кивнул.

— Мы можем попробовать убежать, — шепчет Осси, выглядывая краем глаза из-за дерева. — Но блуждать по лесу — это не наша цель.

Я кивнул.

— Ты готова?

Я кивнул.

— Хорошо. Ты будешь моей приманкой.

Я только начал отрицательно крутить головой, как лицо Рыжей вспыхнуло гневом.

— Да! Ты выйдешь, и пойдёшь к ним на встречу, — она опустила глаза на свой лук, гарантировавший мне защиту на коротком отрезке времени. — Когда я уложу двоих…

— Стой!

— Что?

— Я попробую с ними поговорить… скажу, что мы проделали столь долгий путь ради встречи с Андреем. Скажу, что встреча запланирована была давным-давно.

Рыжая хотела возразить, но мои слова зародили в её голове новую цепочку нейронов, подсказавшие ей, что возможно и прокатит. А вдруг получится? Да и ничего она не теряет.

Она кивнула.

Рыжая отступила от меня на три шага и натянула тетиву. Кончик стрелы вначале уставился на меня, а когда женское тело наклонилось в бок — уставился в глубь леса.

Идея была полна безумия, но разве я подписывался на спокойную прогулку в окружении зайчат и лисят? Нет, бля!

Собрав всю смелость в кулак, я выглянул из-за дерева. Да, их было пятеро. Медленно шагая, они двигали в нашу сторону. Массивные тела, облепленные коркой высохшего гноя, двигались ровной шеренгой. Воины были на расслабоне. Мечи покоились в ножнах, вздрагивающих каждый раз, когда их касалась затянутой толстым слоем коричневатой коросты бедро. Их головы были свободны от шлемов; кожа, прочная как бетон была лучшей защитой, подаренной природой этим уродцам с белыми как луна глазами. Они молчали. И продолжали молчать, даже когда я вышел из-за дерева и встал у них на пути.

Я прекрасно понимал, что это ни какие-то уродившиеся в неволе звери, ставшие результатом спаривания медведя и лося. Это были обычные люди, в крови которых течёт загадочная магическая болезнь, наделившая бренные тела доспехом из гнойных выделений. Обычные люди. И в своей обыденности они тут же расписались.

— Ля! — крикнул тот, что стоял по центру колонны, — девка!

Голос его булькал, словно в глотке застрял пузырёк воздуха, а окаменевшее лицо не в силах было выдавить улыбку, но похотливый язык облизнул иссохшие губы.

— Да еще и с мечом! — заметил второй, увидев мой необычный меч.

— Я пришла к вам с миром… — думаете, красивый текст будет литься из вашей глотки, когда перед вами стоит пять Амбалов? Я даже не успел придумать речь, толком объясняющую, почему я здесь нахожусь.

Они рассмеялись. А когда закончили, принялись обступать меня. Мечи не доставали, они были уверенны в себе.

— Я требую встречи с Андреем! — гаркнул я, продолжая держать лезвие у земли.

— Встречи с Андреем? — булькнул тот, что по центру. — А для чего?

— Я его знаю. А он знает меня.

— Вздор! — крикнул он. — Ты хотела убить его! Надеешься запугать нас своим мечом?

Те двое, что были по краям, выхватили мечи и отпрянули, внимательно оглядывая лес. Видимо, догадались, что одна я бы не за что сюда не сунулась.

— Мелкая сучка, по-твоему, мы похожи на тех, кого так легко заманить в ловушку?

— Нет, — я оставался спокоен, оскорбления пропускал мимо ушей. — Зачем нам это? Если бы хотели, мы убили бы вас давно. Ваши признания в любви друг другу слышны за версту.

Окаменевшее лицо смотрела на меня с полным безразличием. Он лишь раскрыл рот, и я услышал нарастающее бульканье с признаками смеха.

— Я чувствую лес, — сказал он, резко оборвав свой жуткий смех. — Я чувствую каждую ветку, которую ВЫ переломили. Каждый ВАШ вздох приносил мне ветер, блуждающий сквозь деревья подобно реке, тянущейся зигзагами к горизонту.

Он вдруг закрыл глаза. Сделал глубокий вдох. Окостенелая грудь раздулась, чуть раздвинув огромные наросты гноя в стороны, между которых сверкнула узкая полоска позеленевшей плоти с выступившей как пот блестящей слизью.

— Ты увидишь Андрея, — тон его был угрожающим и многообещающим. — Я тебе обещаю. Но прежде…

Он выхватил меч и уверенно двинул в мою сторону. Остальные стоять как вкопанные и не собирались — трое побежали в сторону Рыжей, а четвёртый, не доставая меч, но многообещающе раскинув руки, решил зайти на меня со спины.

— Нет никакого смысла сражаться! — начал я. — Нам необходимо встретиться с Андреем.

— Я же тебе сказал, ты его увидишь, за это можешь не переживать…

— Я хочу разойтись мирно!