Охотиться на барсов было просто. Магией кошки не обладали, а мы… Мы были лучшими охотниками в мире.

Я сделал прыжок и сразу ушел в портал, оказавшись рядом с барсом. Одним движением руки воткнул когти ему в шею и рванул на себя, разрывая мышцы и гортань. Почти мгновенная смерть. Крови, правда, много, но церемонится я не собирался, не до этого. Ракха старались убивать барсов голыми руками, то есть попросту душить, чтобы не запачкать и не повредить ценный мех. Задачка не их простых. Снежные барсы огромны. Ростом со взрослого ракха. Силищи у них тоже немеряно, так что мы иногда устраивали целые ловушки в наших горах, чтобы барс сдох сам, либо ослаб настолько, что не представлял бы опасность. Тогда шкура оставалась целой и легко можно было освежевать тушу правильно, по науке.

Барс еще какое-то время дергался, а затем затих. Я подтащил его к краю обрыва и положил так, чтобы голова свешивалась вниз. Здесь скала шла под наклоном, так что кровь быстро начала тонкими ручьями стекать в реку.

Я же пока осмотрел выступ и мертвую козу. Это оказалась вовсе не коза, а козел, причем такой же старый, как и барс. Что же… он нашёл добычу себе под стать.

Тут же на выступе обнаружилось логово зверя. Глубокая и широкая пещера. Неплохо устроился! Чтоб я так жил! Но вонища там была жуткая. Помимо старческой мочи, еще несло дерьмом и тухлятиной. Оставаться тут не было никакого желания. Так что я решил освежевать здесь свою добычу, а потом искать местечко получше.

Пока туша обескровливалась, я прошел назад по тропе, и ближе к выходу с нее обнаружил еще одну неплохую пещеру. Она была не столь глубока, но зато сухая и тут практически не воняло.

Решил, что на сегодняшнюю ночь она мне подойдет, а там поищу что-то поприличнее и на удалении от реки. Шум быстрого ручья перебивал звуки, но мог защитить, если нежданные гости придут с того берега. Все это время я принюхивался и прислушивался, но не было ни намека на белую тварь. Но где-то же она устроила себе логово, и что-то мне подсказывало, что где-то в предгорьях. После того как провожу обоз, будет время исследовать все предгорья от Эрифды до Руфорда.

Я вернулся к барсу. Кровь уже перестала капать, тогда я оттащил тушу в центр выступа и уложил на спину. Передние лапы поднял наверх, задние опустил вниз и раздвинул насколько возможно. Вообще-то, нужно привязывать лапы к деревьям или вбивать колья в породу, но я не намеревался сегодня охотиться, так что из орудий у меня были только мои когти.

Когти у меня что те человечьи ножи — острые и тонкие. Так что я быстро сделал круговые надрезы на передних лапах, соединив их, затем на задних и продолжил резать по внутренней стороне бедра, соединив разрезы в районе паха. А потом приступил к главному надрезу по центру туши, который соединил верхний и нижний надрез.

Затем сделал круговой надрез вокруг шеи — шкура с головы мне без надобности. Хвост тоже ни к чему.

Я принял истинную форму. Дальше так удобнее. Просовывая кулак между шкурой и мясом, начал снимать одну сторону. Где надо, использовал когти для подрезки — они у меня в истинной форме короткие, но все равно острые.

Когда закончил, ущелье погрузилось в полную темноту. Сюда не проникал ни свет звезд, ни свет луны, и я в очередной раз порадовался своему звериному зрению.

Я посмотрел на тушу, отрезал себе кусок мяса с бедра и тут же поужинал. Остальную тушу сбросил в реку. Козла отправил следом. Жаль, конечно, но сначала надо создать условия для схрона. Для этого стоит подняться выше в горы, где прохладнее. А впрочем, это я не о том думаю. Свежее мясо всегда лучше, чем лежалое. Это для стаи хорошо делать запасы, а мне оно и не надо. Нечего жалеть.

Теперь шкура. С нее, может, в городе монет выручу. Могут пригодиться, если сбегу от ненавистной ведьмы.

Я снова принял боевую форму и соскрёб со шкуры жир и остатки мяса. А потом сложил мездрой внутрь. Завтра попробую в городе сдать. Заодно и выясню, что там да как. Лес и горы я уже видел — везде одинаково, а вот город… Про них мне только Ласка рассказывала.

Я отнес шкуру в пещеру и сам устроился в ней на ночь. Хорошее место. Надо будет устроить здесь схрон. Внизу возле озера шкуры можно промывать и сушить, а потом обрабатывать. Главное, добыть котелок, да взять в колдунском доме огниво и кресало, а еще лучше отыскать там магическое огниво. Видал такое у одного из торговцев — чик и все: загорелся огонек.

Котелок нужен. В нем мозги и кишки удобно вываривать. Этим месивом потом заливают мездру, чтобы шкура не гнила и не портилась. Потом тщательно промыть и высушить у огня. Тогда дороже обменяют. Порченые шкуры никому и задаром не нужны. В городе, наверное, не обменяют, а скорее купят… посмотрим.

Не спалось. Я все время принюхивался, ожидая появления белой твари, но ничего не чуял: ни лишних запахов, ни вспышек чужой магии. Сейчас в этих предгорьях я был единственным разумным существом. Кажется, ведьма говорила, что тут ракха никогда не водились. Там за хребтом есть стая, совсем рядом с Академией. Странные ракха. Кто же по доброй воле будет селиться рядом с колдунами? А может это колдуны пришли на чужую территорию? Я не знаю.

Сон все также не шел, и я, окончательно заскучав, принял истинную форму, оделся и достал книгу. Видела бы меня сейчас ведьма… Ученый ракха! Да ну и что? Виноват я, что Ласка меня своими разговорами заинтересовала, что мир узнать захотел? Что когда она мне картинки в книжках показывала, я захотел прочитать, что в них написано, и выучил общий язык?

Сородичи меня не понимали. Я стал изгоем, и лишь после смерти Ласки, понял, что среди людей только она одна считала меня равным. Прочие просто боялись. Пришлось вернуться в стаю, где меня еще долго презирали. Но со временем я заслужил уважение и теперь уже о тех временах никто больше не вспоминал.