— Как бы ни была прекрасна Богиня, уверен, это не стоит того, чтобы выкалывать себе глаза, — негромко ответил Айр и ухмыльнулся.

Лариец пожал плечами и улыбнулся в ответ, похоже, вступать в религиозную полемику он не собирался. Они замолчали, резво работая челюстями, перемалывая дорожный обед и запивая его водой из фляги.

— Она видит сны о прошлом, настоящем, грядущем. И делится этими видениями с нами. Я принял заказ Хранителя Севера, потому что мне была дарована Ее великая милость, я зрел будущее. — произнёс Азат, когда Айр отодвинулся от опустевшего наполовину мешка и демонстративно отряхнул руки.

— Вот как? И какое же? — просто чтобы поддержать разговор, откликнулся гвардеец.

— Если сюда не приду, крепость падёт, а поток ненависти вскоре захлестнёт всё королевство. Лария за морем, но даже наши воды вскипят и изойдут чёрной пеной, — вытянув перед собой руки, Азат не отрываясь смотрел за переплетением искусных татуировок, что связывали обе его кисти в единый рисунок.

— И поэтому ты решил стать героем? — скептически спросил Айр.

— То, что я пришёл, даст лишь отсрочку. Форт Равен падёт всё равно. Я вижу его защитников, распятых на стенах. Женщины будут похищены, мужчины и дети — убиты. Это самый вероятный исход, — в подобии транса, ответил лариец, а затем вздрогнул и, покачав головой, улёгся на дно повозки, прикрыв глаза рукавом мантии.

— То бишь ты знаешь, что это безнадёжное дело, но всё равно суёшь свою голову? Зачем, а главное — нахрена? Если изменить результат не в твоих силах, — раздраженно буркнул Айр, он начал злиться, сам не понимая, на что.

— Потому что вероятности — это нити, герцог. Мы своими пальцами можем их сплести по-другому. И каждый сам решает, где та единственная золотая, за которую он будет держаться всю жизнь. Форт Равен падёт через месяц или через три года, но только если вас не будет на его стенах, — прошелестел Азат, погружаясь в глубокое сновидение.

“Какие три года? Меня здесь скорее всего не будет уже через три дня,” — напомнил сам себе зеленоглазый, выскочив из повозки, чтобы пройтись и разомнуть ноги. Он был реалистом и не собирался умирать за чужие пророчества, но на душе скребли кошки.

Глава 6. Ночь пламени

Стая сытых ворон у края тракта раздражённо оторвалась от пиршества и тяжело поднялась в воздух. Побеспокоившие их Айр и прикрывающий его чернявый разбойник по кличке “Малыш” поморщились с омерзением. Зрелище им предстало жуткое — кем был этот человек, уже было не разобрать. Распростёртое тело лежало на алой траве, руки и ноги несчастного были привязаны к вбитым в землю деревянным колышкам. От лица у него почти ничего не осталось — жадные птицы до костей обглодали череп с выдолбленными острыми клювами глазницами. Но несложно было догадаться, что это была долгая и нелёгкая смерть.

Впереди виднелись сгоревшие остатки полдюжины телег. Нападавшие не стали грабить скудные пожитки крестьян, спалив их вместе с повозками. Выживших, разумеется, не было — вся поляна рядом с высохшим многовековым дубом из под корней которого бил алый родник, была завалена трупами. Старое древо, чьё семя некогда принесло ветром из Чащи, стало молчаливым наблюдателем мрачной участи нескольких семей. Никто из погибших не успел спрятаться в его высоких, раскидистых кронах, совершенно лишённых листвы, но всё ещё могучих, уходящих вверх на дюжину метров.

— Их взяли свеженькими. Деревенские увальни даже не сопротивлялись, — низко пророкотал Малыш, когда вместе с гвардейцем они приблизились к побоищу.

Айр согласно кивнул — на этом кошмарном полотне безжалостного насилия он тоже не заметил следов борьбы. Люди погибли в страшных муках не так давно — два или три дня назад. Два десятка мужчин были выложены полукругом, трупы связаны между собой выпущенными кишками. А в центре находился жуткий тотем — из насаженных на длинную бронзовую пику нескольких детей разного возраста. Среди них не было никого, чья смерть была милосердной и быстрой.

Гвардеец с трудом подавил тошноту — удушающая вонь, казалось, навечно пропитала весь воздух. Внутри всё перемешалось — на смену секундной слабости вскоре пришла волна раскалённого гнева.

— Этот обоз отбыл из форта чуть больше недели назад, — прохрипел он. — Нелюди никого не пощадили.

— Кроме женщин. Я не вижу их тел. Это точно дело рук не того отряда, на который мы наткнулись. Следы ведут на юго-запад, к заброшенной заставе около переправы. Зуб даю, что твари там обосновались, чтобы перехватывать беженцев, — ответил бледный верзила и, оглядев побоище, скрипнул зубами. — Надо бы отдать мертвых благому огню. Не дело так оставлять…