Дискуссия внезапно прервалась, когда Лурия Безмолвная повернула голову в сторону Малика и произнесла:

— А это что за существо в углу? Оно не просто наблюдает. Оно… излучает.

Все взгляды обратились к Малику, и он почувствовал, как пять пар глаз — от человеческих до совершенно инородных — пронзают его, изучая на уровнях, недоступных обычному восприятию.

— Это мой последний экспонат, — сказала Вэрин, жестом приглашая Малика подойти. — Весьма необычный случай демонической примеси в крови. Я изучаю его реакцию на шэдоумит и структуры перекрёстка.

Малик приблизился к столу, держа глаза опущенными, как подобает рабу, но внутренне готовый к любому повороту событий.

— Интересно, — Мираж Пламени встала и обошла вокруг него, изучая, как хищник изучает потенциальную добычу. — Не просто примесь. Эта кровь… поёт. Я слышу в ней отголоски чего-то древнего.

— Возможно, потомок одного из Высших Домов, — предположил Этерий Безликий, постукивая тростью по полу. — Но слишком разбавленный. Седьмое или восьмое поколение, не меньше.

Орден Тяжести хмыкнул, разглядывая Малика с профессиональным интересом:

— Он силён физически. Хорошая структура. Подходящий сосуд.

— Сосуд? — переспросила Вэрин, и в её голосе Малик впервые уловил нотки неуверенности. — Вы предлагаете использовать его для ритуала?

— Почему нет? — пожал плечами Орден. — Демоническая примесь сделает переход более гладким. Он переживёт процесс лучше, чем обычный человек, и сможет удерживать больше силы.

— Но он мой, — в голосе Вэрин появился металл. — Я нашла его, изучаю его, он моя собственность.

— Ничто не принадлежит одному Проводнику, когда речь идёт о благе Круга, — мягко возразила Лурия Безмолвная. — Если его использование улучшит ритуал, то так должно быть.

Вэрин сжала губы, но не осмелилась спорить с Первой Среди Равных. Малик внутренне улыбнулся — трещина в фасаде единства Проводников, которую можно будет использовать позже.

— Но прежде чем принимать решение, — продолжила Лурия, — я хочу ближе изучить этот экземпляр.

Она подошла к Малику и положила свою тонкую, почти прозрачную руку ему на лоб. Её прикосновение было ледяным, проникающим глубже кожи — словно она касалась не физического тела, а самой его сущности.

_Осторожно_, — предупредил внутренний голос. — _Она может почувствовать больше, чем другие. Защищайся, но не агрессивно. Укройся за своей человеческой частью._

Малик сосредоточился на своём человеческом аспекте, на годах, проведённых в рудниках, на памяти о деревне у гор, на эмоциях и чувствах, свойственных людям. Он спрятал свою истинную природу глубже, укрыв её за барьерами боли, страданий и человеческих воспоминаний.

Лурия Безмолвная держала руку на его лбу несколько долгих секунд, изучая, проникая, ища. Затем медленно отстранилась, и на её лице появилось странное выражение — смесь замешательства и смутной тревоги.

— Интересно, — произнесла она наконец. — В нём действительно есть демоническая кровь, но она… странно интегрирована. Не так, как обычно бывает у полукровок. Словно две природы находятся в идеальном равновесии.

— Что это значит для ритуала? — спросил Орден Тяжести, нетерпеливо постукивая пальцами по столу.

— Что он идеально подходит, — ответила Лурия. — Его сущность уже находится на границе между мирами. Он станет идеальным проводником для силы.

_Они не видят_, — почти рассмеялся внутренний голос. — _Даже Первая Среди Равных не видит твоей истинной природы. Она принимает твою древнюю силу за аномальную интеграцию демонической крови._

Малик сохранял внешнюю невозмутимость, но внутренне торжествовал. План работал лучше, чем он мог надеяться. Проводники сами готовили ритуал, который в его руках мог стать инструментом освобождения и мести.

— Я прошу разрешения продолжить моё исследование до ритуала, — сказала Вэрин, видя, что потеряла исключительное право на Малика. — Его подготовка требует особого подхода.