— Будет сделано, Владыка, — кивнула Лурия и удалилась.

Братья остались на стене, глядя на горы, окружающие храм. Закатное солнце окрашивало их вершины в золото и пурпур, создавая почти умиротворяющее зрелище, контрастирующее с напряжением прошедших событий.

— Жаль, что пришлось демонстрировать воинские навыки в таких обстоятельствах, — негромко сказал Нарайн. — Этот «танец клинков» должен был остаться в прошлом.

— И останется, — ответил Малик. — Когда истинный баланс будет восстановлен. Когда все Владыки будут освобождены, а Ключи Подчинения преобразованы в Мосты между мирами.

Он положил руку на плечо брата:

— Сегодня мы потеряли ученика, но многое приобрели. Мы увидели тактику противника, проверили свои силы в прямом столкновении, освободили несколько плененных сущностей.

— И показали, что два Владыки сильнее, чем лучшие воины Западного Конклава, — добавил Нарайн.

— Да, — кивнул Малик. — А когда нас будет трое…

Он не закончил фразу, но его намерение было ясно. Освобождение Владычицы Лазурных Вод ещё больше изменит баланс сил, ещё больше приблизит их к окончательной цели — полному преображению старого порядка.

Танец клинков завершился, но настоящая битва только начиналась.

* * *

Серебристая луна поднялась над храмом Семи Пересечений, заливая своим мягким светом внутренний двор, где проходила церемония проводов души погибшего ученика. Терин, юноша едва достигший двадцати лет, лежал на погребальном ложе, окружённый кристаллами шэдоумита, чьё пурпурное сияние смешивалось с лунным светом, создавая почти нереальную атмосферу.

Все обитатели храма собрались вокруг, образуя большой круг. Лурия Безмолвная руководила церемонией, читая древние слова прощания — не искажённые формулы Проводников, а истинные пассажи на языке перекрёстка, которым её научил Малик.

Владыки стояли у изголовья погребального ложа, их изумрудное сияние создавало странный контраст с пурпуром кристаллов и серебром луны.

— Терин из рода Альтеров, — произнёс Малик, когда Лурия закончила читать. — Ты принял новый путь с открытым сердцем и ясным умом. Ты защитил своих братьев и сестёр ценой собственной жизни. Твоя сущность не исчезнет, но вольётся в великий поток, соединяющий все миры и измерения.

Он поднял руки, и изумрудная энергия сконцентрировалась над телом юноши, формируя нечто вроде моста или тропы, уходящей вверх, к звёздам:

— Твой путь свободен. Твоя душа найдёт новый дом в межмирье, где нет боли, нет страданий, только бесконечное путешествие и открытия.

Нарайн присоединился к брату, его собственная энергия сливаясь с энергией Малика, усиливая светящуюся тропу:

— Мы, Владыки Перекрёстка, свидетельствуем твой переход. Мы помним твою жертву. Мы чтим твой выбор.

Затем, один за другим, ученики и обитатели храма подходили к ложу, каждый оставляя небольшой дар — кристалл, цветок, символ, представляющий какое-то воспоминание или чувство, связанное с Терином.

Когда последний дар был положен, Малик и Нарайн одновременно произнесли финальные слова церемонии, и тело Терина начало светиться изнутри, постепенно становясь полупрозрачным, а затем превращаясь в чистую энергию, которая поднялась по светящейся тропе и растворилась в ночном небе.

— Он ушёл, — тихо сказала Лурия. — Его сущность свободна.

— И всегда будет свободной, — добавил Малик. — В отличие от душ тех, кто погибает в ритуалах Проводников, используемых как ресурс, запечатанных в артефактах и оружии.

После церемонии большинство обитателей храма разошлись, но ключевые фигуры — Владыки, Лурия, Элиана и несколько старших учеников — собрались в Большом Зале для обсуждения дальнейших планов.

— Сегодняшнее нападение меняет наш график, — начал Малик, когда все заняли места за круглым столом. — Конклавы действуют более агрессивно и координированно, чем мы предполагали.

— И используют методы, специально разработанные против Владык, — добавил Нарайн. — Эти «протоколы» Западного Конклава… если бы нас было меньше или если бы мы были менее подготовлены, результат мог быть иным.

Элиана, сидевшая рядом с Лурией, подняла руку:

— В документах из архивов Восточного Конклава есть упоминания о совместных исследованиях с Западом именно в области противодействия сущностям высшего порядка перекрёстка. Они разрабатывали эти технологии тысячелетиями.

— И использовали для этого пленённых и расчленённых существ нашего народа, — мрачно заметил Нарайн. — Интегрировали их фрагменты в своих «чемпионов», создавая живое оружие против нас.