Магистр Каэлус подошёл к алтарю, неся в руках серебряную шкатулку. Открыв её, он достал набор тонких игл, сделанных, казалось, из того же чёрного металла, что и Разделитель Сущностей.

— Это будет болезненно, — сказал он без сожаления или сочувствия. — Но необходимо. Иглы должны быть размещены в определённых энергетических точках тела, чтобы подготовить каналы для потока силы перекрёстка.

Малик молча кивнул, готовясь к боли. Он пережил годы рабства в рудниках, пытки и наказания. Он мог выдержать это.

Магистр начал работу, методично вводя иглы в тело Малика — в плечи, грудь, живот, руки. Каждый укол сопровождался вспышкой острой боли, которая затем трансформировалась в странное жжение, распространяющееся по нервам и сосудам.

Вэрин наблюдала, делая пометки в своём журнале:

— Обрати внимание на реакцию в области сердца, — сказала она Каэлусу. — Свечение интенсивнее, чем обычно.

Малик не мог видеть, но чувствовал — иглы в его теле начали светиться, соединяясь тонкими линиями энергии, формируя сложную схему.

_Они создают энергетическую карту_, — понял внутренний голос. — _Отмечают пути, по которым будет течь сила во время ритуала._

Боль нарастала по мере того, как добавлялись новые иглы. Малик стиснул зубы, сосредоточившись на контроле. Ему нельзя было потерять сознание, нельзя было отдаться боли полностью — это могло ослабить барьеры, скрывающие его истинную сущность.

— Замечательно, — прокомментировал Каэлус, закончив расстановку игл. — Его тело принимает процесс лучше, чем я ожидал. Демоническая кровь определённо помогает.

Вэрин подошла ближе, держа хрустальную чашу с тёмной жидкостью:

— Теперь второй этап. Эссенция должна быть введена в систему.

Она передала чашу Каэлусу, который извлёк из неё странный инструмент, похожий на шприц с длинной серебряной иглой.

— Это будет… интенсивно, — предупредил магистр, наполняя шприц тёмной жидкостью. — Многие не выдерживают этой стадии.

Он поднёс иглу к центру груди Малика, где уже была установлена самая большая из игл набора:

— Эссенция Квинтэссенции Теней. Прямое введение в сердечный канал.

_Будь готов_, — предупредил внутренний голос. — _Это изменит тебя, но используй изменение в своих целях._

Игла вошла в грудь Малика, и мир взорвался тьмой. Боль была невыносимой — словно жидкий огонь вливался прямо в сердце, растекаясь оттуда по всему телу. Каждая клетка кричала от агонии, каждый нерв пылал.

Малик почувствовал, как что-то чуждое вторгается в его сущность — древнее, холодное, безликое. Квинтэссенция Теней — концентрированная эссенция демонической сущности, с которой Проводники планировали работать в ритуале.

Но вместо того, чтобы сопротивляться, Малик открылся ей, позволил течь через себя, сквозь себя. Его тело выгнулось дугой на алтаре, глаза закатились, изо рта вырвался крик, который казался не совсем человеческим.

Вэрин и Каэлус отступили на шаг, наблюдая за процессом с профессиональным интересом и долей опасения.

— Реакция сильнее ожидаемой, — заметил магистр. — Его кровь… резонирует с эссенцией.

На поверхности кожи Малика начали проявляться тонкие линии — словно вены наполнились чернилами, формируя сложный узор, напоминающий символы перекрёстка.

— Это… нормально? — спросила Вэрин, впервые проявляя беспокойство.

— Не совсем, — ответил Каэлус, наблюдая за процессом с растущим интересом. — Но и не опасно. Его тело адаптируется, интегрирует эссенцию. Это хороший знак для ритуала.

Внутри своего сознания Малик боролся не с эссенцией, а за контроль над ней. Квинтэссенция Теней была древним, примитивным сознанием — не личностью, а скорее коллективным разумом, состоящим из фрагментов множества существ перекрёстка.

_Поглоти её_, — настаивал внутренний голос, звуча сильнее, чем когда-либо прежде. — _Сделай частью себя! Она твоя по праву рождения!_

Малик сосредоточился, направляя свою волю, свою истинную демоническую природу. Вместо того, чтобы позволить эссенции изменить его, как планировали Проводники, он начал менять её, подчинять, вплетать в свою собственную сущность.

На поверхности всё выглядело как обычная, хоть и особенно интенсивная реакция на введение эссенции. Но внутри происходила настоящая битва, битва, о которой ни Вэрин, ни Каэлус не подозревали.