Малик провёл рукой по поверхности скалы, где должен был находиться портал:

— Западный Конклав. Это их почерк — механические компоненты внедрены прямо в структуру камня, создавая блокирующую сеть.

— Они знали о существовании пограничной тропы? — удивлённо спросил Тарен. — Я думал, эти пути скрыты от Проводников.

— Большинство — да, — кивнул Малик. — Но некоторые, особенно древние, хорошо исследованные маршруты, могли быть обнаружены за тысячелетия наблюдений и экспериментов.

— И Исандра наверняка предупредила их о наших методах передвижения после Фростхейма, — добавил Нарайн. — Она слишком хорошо изучила природу Владык и наши возможности.

Элиана выступила вперёд:

— Значит, нам придётся использовать обычные пути? Это добавит минимум два дня к путешествию.

— Да, — согласился Малик. — И, вероятно, это лишь первое из препятствий, которые они подготовили. Западный Конклав всегда славился своими защитными системами и ловушками.

Нарайн задумчиво оглядел окрестности:

— Есть и другая проблема. Я чувствую… наблюдение. Не физическое, а энергетическое. Кто-то или что-то отслеживает наше продвижение на расстоянии.

— Я тоже это ощущаю, — кивнул Малик. — Тонкая сеть сенсоров, вероятно, расположенных по всей приграничной территории. Мы уже в зоне мониторинга Западного Конклава.

Он обернулся к ученикам:

— Это меняет наш план. Скрытное приближение больше невозможно — они уже знают о нашем присутствии. Значит, нам нужно использовать другую тактику.

— Какую? — спросил Тарен.

Малик улыбнулся:

— Дипломатию. По крайней мере, для начала.

На следующее утро небольшая группа всадников выехала на центральную дорогу, ведущую к Железной Цитадели. Они не скрывались и не маскировались — напротив, Малик и Нарайн приняли свои истинные формы, а сопровождавшие их ученики несли штандарт с новым символом — изумрудный ключ на лазурном поле, эмблема освобождённых Владык и нового баланса между мирами.

Как и ожидалось, они не проехали и мили, когда были остановлены патрулём Западного Конклава — десятком воинов в тёмно-красных доспехах с механическими элементами, верхом на странных механических конструкциях, напоминающих лошадей, но созданных из металла и энергетических компонентов.

— Стоять! — скомандовал лидер отряда, высокий мужчина с механическим усилителем голоса, встроенным в шлем. — Вы входите в территорию Западного Конклава! Назовите себя и цель вашего визита!

Малик выехал вперёд, его изумрудная аура была хорошо видна даже в ярком утреннем свете:

— Я Малик Д’Сад, Владыка Перекрёстка. Со мной мой брат Нарайн и представители нового порядка из храма Семи Пересечений. Мы прибыли для официальных переговоров с Верховной Проводницей Валерией.

Командир патруля заметно напрягся, хотя его лицо оставалось скрытым под забралом шлема:

— Владыки? Вы… ожидаемы. Верховная Проводница предвидела ваш визит.

Он сделал жест остальным воинам, и те заняли позиции вокруг группы Малика — не агрессивно, но явно готовые к любым неожиданностям.

— Мы проводим вас в Цитадель, — продолжил командир. — Следуйте строго за нами, не отклоняйтесь от маршрута и не совершайте резких движений. Наши защитные системы настроены на автоматическую реакцию при любых признаках угрозы.

Дорога к Железной Цитадели пролегала через поразительные ландшафты. То, что раньше было пышными лесами и лугами, теперь было трансформировано индустриальной деятельностью Западного Конклава — обширные шахты, дымящие фабрики, сеть металлических трубопроводов и механических конструкций покрывала когда-то девственные земли.

— Они используют энергию моего брата для всего этого, — тихо сказал Нарайн, глядя на грандиозные разработки. — Каждая машина, каждый механизм питается силой, извлекаемой из Владыки Стальных Глубин.

— Неудивительно, что они так отчаянно охраняют Ключ, — заметила Элиана. — Без этого источника энергии вся их промышленная мощь рухнет.

Малик кивнул:

— Именно поэтому освобождение Каизара будет особенно сложным. Нельзя просто деактивировать Ключ — это вызовет каскадный коллапс всей инфраструктуры. Нужно преобразовать систему так, чтобы она могла функционировать на основе свободного обмена энергией, а не эксплуатации.