— А это её настоящая забота, — внезапно произнесла Исандра со своего места. — Не благополучие людей, а сохранение контроля над экспериментами и технологиями, многие из которых находятся на грани запретного.

Валерия бросила холодный взгляд на свою коллегу:

— Госпожа Исандра любезно делится своими интерпретациями, не всегда основанными на полной информации.

Она вернулась к модели:

— Мы готовы работать с вами над постепенным преобразованием Ключа и освобождением Владыки. Но это должен быть контролируемый, поэтапный процесс, растянутый на достаточное время для адаптации всех систем.

Малик и Нарайн обменялись взглядами, безмолвно совещаясь. Предложение Валерии звучало разумно с практической точки зрения, но они чувствовали, что за ним скрывается нечто большее — желание сохранить контроль, пусть и в изменённой форме.

— Мы ценим ваш рациональный подход, Верховная Проводница, — наконец ответил Малик. — Но прежде чем обсуждать детали возможного сотрудничества, мы хотели бы увидеть нашего брата и Ключ, удерживающий его.

— Разумеется, — кивнула Валерия. — Я ожидала этой просьбы. Посещение Хранилища Ключа запланировано на сегодняшний вечер, после того, как завершатся все подготовительные мероприятия безопасности.

— Подготовительные мероприятия? — переспросил Нарайн.

— Чисто процедурные вопросы, — пояснила Валерия. — Перенастройка некоторых систем для безопасного присутствия двух свободных Владык рядом с Ключом. Это для общей безопасности, включая вашу собственную.

_Для контроля и ограничения наших возможностей_, мысленно перевёл Малик, но сохранил дипломатический тон:

— Мы понимаем необходимость предосторожностей. До вечера мы будем рады ознакомиться с вашими предложениями по процессу трансформации более детально.

— Превосходно, — Валерия сделала жест, и проекция исчезла. — Мои помощники проводят вас в ваши апартаменты, где вы сможете отдохнуть с дороги. Все необходимые материалы будут доставлены вам для изучения.

Когда они уже собирались покинуть зал, Исандра внезапно поднялась со своего места:

— Владыка Малик, — обратилась она, и в её голосе звучала странная интимность, — я надеюсь, у нас будет возможность продолжить наш диалог, начатый во Фростхейме. У меня есть новые… перспективы для обсуждения.

Малик встретил её взгляд:

— Я всегда открыт для диалога, Верховная Проводница Исандра. Особенно с теми, кто демонстрирует глубокое понимание природы вещей, пусть и с… необычными интерпретациями.

В его словах не было прямой конфронтации, но Исандра, кажется, уловила скрытый вызов. Её лазурные глаза на мгновение вспыхнули ярче:

— Интерпретации — это всё, что у нас есть, Владыка. Объективная истина — лишь удобный миф для тех, кто боится сложности.

— На этой философской ноте, — вмешалась Валерия, — я предлагаю завершить нашу вступительную встречу. У всех нас будет время для более глубоких дискуссий позже.

Апартаменты, предоставленные Владыкам и их спутникам, располагались в восточном крыле Центральной Башни — просторные, технологически оснащённые помещения с панорамными окнами, выходящими на промышленный пейзаж Цитадели. В центральной гостиной Малик и Нарайн собрали учеников для обсуждения ситуации.

— Наши комнаты наверняка прослушиваются, — начал Малик без предисловий. — Я чувствую не менее десятка различных устройств наблюдения, встроенных в стены и мебель.

Нарайн кивнул:

— Я создал базовый энергетический экран, который искажает звуковые волны для этих устройств, но не блокирует их полностью — это вызвало бы подозрения. Они слышат наш разговор, но как неразборчивый шум.

— Мы прошли через их сканеры, дали им изучить нашу энергетическую структуру, согласились подождать до вечера для посещения Ключа, — подытожил Тарен. — Всё это часть их плана?

— Несомненно, — ответил Малик. — Валерия, возможно, самый опасный противник из всех, с кем мы сталкивались. В отличие от Астроса, ведомого слепой верностью традициям, или Исандры, движимой личными амбициями, она истинный стратег.

— И у неё определённо есть план на случай нашего появления, — добавил Нарайн. — Эти «подготовительные мероприятия безопасности» перед посещением Ключа… они готовят ловушку.

Элиана, сидевшая у окна, указала на странную активность внизу: