— Посмотрите. Они перемещают какое-то оборудование к Центральной Башне.

Все подошли к окну. Внизу, по широкому проспекту, двигалась колонна механических транспортёров, перевозящих массивные устройства, укрытые защитными панелями. Десятки рабочих и инженеров сопровождали конвой, вокруг которого была усиленная охрана.

— Похоже на компоненты системы подавления, — произнёс Нарайн, вглядываясь вниз. — Я видел подобные устройства в Кар’Нарэме, хотя эти гораздо более сложные и, вероятно, эффективные.

— Они готовятся к конфронтации, — кивнул Малик. — Валерия, возможно, говорит о компромиссе и сотрудничестве, но одновременно готовит средства для нашей нейтрализации, если дипломатия не сработает.

— А что с Исандрой? — спросил Тарен. — Её присутствие здесь… тревожит.

Малик задумчиво посмотрел вдаль:

— Исандра — отдельный фактор в этой игре. Она явно имеет свои планы, не полностью совпадающие с интересами Валерии. Их альянс… ситуативный.

— И у неё есть что-то, — добавил Нарайн. — Какой-то артефакт или знание, которое она считает козырем. Я чувствовал странную энергетическую сигнатуру, исходящую от неё — словно эхо сущности Найрис, но искажённое, модифицированное.

Малик кивнул:

— Она, должно быть, сохранила фрагмент Ключа Подчинения во время своего бегства из Фростхейма. Это объясняет, почему трансформация Ледяного Цитадели не была полностью завершена — часть энергетической структуры Ключа отсутствовала.

— Что нам делать? — спросила Элиана. — Продолжать игру в дипломатию до вечера или искать другие пути?

Владыки обменялись долгим взглядом, затем Малик ответил:

— Мы будем действовать по двум направлениям. Официально продолжим переговоры, изучим их предложения, подготовимся к вечернему визиту в Хранилище Ключа. Но одновременно…

Он понизил голос, хотя энергетический экран Нарайна должен был блокировать прослушивание:

— Одновременно мы попытаемся установить прямой контакт с Каизаром. Даже в пленении, часть его сущности должна откликнуться на зов двух свободных Владык, особенно его братьев.

Нарайн медленно кивнул:

— Это рискованно. Если Валерия обнаружит наши попытки преждевременно связаться с Каизаром, она может активировать свои защитные системы раньше времени.

— Риск есть, — согласился Малик. — Но больший риск — войти в их ловушку неподготовленными. Мы должны хотя бы попытаться предупредить брата, дать ему знать, что мы здесь, готовиться к освобождению.

Он посмотрел на лазурный кристалл, подаренный Найрис:

— К счастью, у нас есть средства для более скрытной коммуникации, чем предполагает Валерия.

Вечер в Железной Цитадели наступал постепенно, с медленным угасанием дневного света и зажиганием тысяч механических фонарей и энергетических сфер, освещающих внутренние пространства комплекса.

Малик и Нарайн, вновь принявшие свои истинные формы для официального визита, в сопровождении Тарена и Элианы, следовали за двумя магистрами Западного Конклава через серию защищённых коридоров и лифтов, опускаясь всё глубже в недра Цитадели.

Попытка связаться с Каизаром днём принесла смешанные результаты. Они смогли установить тонкую, почти неуловимую нить контакта с сущностью брата, но обмен информацией был минимальным — лишь поверхностные образы и эмоции, без чёткой коммуникации. Владыка Стальных Глубин был слишком глубоко интегрирован в энергетическую систему Цитадели, его сознание рассеяно по тысячам каналов и механизмов.

Теперь они приближались к самому сердцу этой системы — Хранилищу Ключа, расположенному глубоко под центральной частью комплекса. С каждым уровнем, на который они спускались, защитные меры становились всё более очевидными — сканирующие арки, энергетические барьеры, патрули механических стражей и живых охранников в улучшенных доспехах.

— Мы приближаемся к Хранилищу, — произнёс один из сопровождающих магистров, седовласый мужчина с механическими имплантатами, заменяющими левый глаз и часть черепа. — Верховная Проводница Валерия ожидает нас внутри. Пожалуйста, обратите внимание, что в этой зоне действуют особые протоколы безопасности. Любое несанкционированное использование энергии будет интерпретировано системой как атака.

Они прошли через финальный контрольный пункт — массивные двери из тёмного металла, окружённые пульсирующими рунами и механическими замками сложной конструкции. После серии проверок двери медленно раскрылись, открывая путь в колоссальное подземное пространство.

Хранилище Ключа поражало своими масштабами — огромный сферический зал, поддерживаемый колоннами из тёмного металла и хрусталя. В центре, на массивном постаменте, окружённом концентрическими кругами технических устройств и энергетических контуров, парил Ключ Подчинения — грандиозный артефакт, гораздо больше тех, что они видели в Кар’Нарэме и Фростхейме.