Валерия сохраняла внешнее спокойствие, но в её глазах мелькнуло напряжение:

— Я понимаю вашу позицию, Владыка. Но прямой контакт с ядром Ключа на ранних стадиях создаёт неприемлемые риски дестабилизации. Вы должны понимать, что здесь, в Железной Цитадели, последствия энергетического сбоя неизмеримо серьёзнее, чем в Кар’Нарэме или Фростхейме.

Она сделала жест, и проекция изменилась, показывая карту не только Цитадели, но и значительной части окружающей территории:

— Наша энергетическая сеть распространяется на сотни миль во всех направлениях. Десятки городов и поселений зависят от стабильности нашей системы. Неконтролируемый выброс энергии может привести к каскадному коллапсу жизнеобеспечения для миллионов людей.

Нарайн внимательно изучал карту, а затем снова перевёл взгляд на Ключ:

— Вы намеренно создали эту зависимость, чтобы обезопасить своё положение. Сделали свой народ заложником системы, основанной на эксплуатации моего брата.

— Мы создали цивилизацию, — возразила Валерия. — Прогресс всегда имеет свою цену и свои риски. Но именно поэтому я предлагаю контролируемую трансформацию вместо революционной смены парадигмы.

Малик обменялся взглядом с братом, безмолвно совещаясь. Затем обратился к Валерии:

— Мы понимаем ваши опасения. И мы не стремимся к бессмысленным разрушениям. Но настаиваем на модификации вашего плана с учётом реальных потребностей процесса освобождения.

Он сделал шаг к постаменту:

— Позвольте мне установить прямой контакт с Ключом — не для его деактивации, а для диагностики. Я должен точно понять, как распределена сущность моего брата в вашей системе, прежде чем мы сможем разработать действительно безопасный план трансформации.

Валерия заметно напряглась, её рука незаметно сдвинулась к небольшому устройству на поясе:

— Я не могу санкционировать прямой контакт без дополнительных мер безопасности, которые ещё не подготовлены. Риск слишком велик.

— Риск всегда присутствует при значимых изменениях, — спокойно заметил Малик. — Но он может быть минимизирован при правильном подходе.

Неожиданно со стороны входа раздался резкий звук открывающихся дверей, и в Хранилище вошла Исандра в сопровождении двух стражей Западного Конклава. Её лазурные глаза сияли ярче обычного, а вокруг фигуры клубилась едва заметная голубоватая аура.

— Прошу прощения за опоздание, — произнесла она, приближаясь к группе у постамента. — Завершение важного исследования заняло больше времени, чем я предполагала.

Валерия не скрывала раздражения:

— Верховная Проводница Исандра, этот визит организован по строгому протоколу. Ваше присутствие не было согласовано для этой фазы.

— О, но как я могла пропустить такой важный момент? — с лёгкой улыбкой ответила Исандра. — Особенно когда обсуждается символ власти — поистине ключевой элемент всей системы.

Она повернулась к Владыкам:

— Прошу прощения за мою дерзость, но я слышала ваш разговор, проходя мимо контрольного пункта. И не могу не отметить, что Верховная Проводница Валерия, при всём моём уважении к её научному подходу, несколько… преувеличивает риски прямого контакта.

— Это не ваша компетенция, — резко ответила Валерия. — Вы гость в Западном Конклаве, а не консультант по безопасности наших систем.

Исандра сделала ещё один шаг вперёд:

— Но моя компетенция — глубокое понимание природы Владык и их взаимодействия с Ключами. Опыт, полученный во Фростхейме, даёт мне уникальную перспективу.

Она обратилась к Малику:

— Я поддерживаю вашу позицию, Владыка. Прямой контакт с символом власти не только возможен без катастрофических последствий, но и необходим для истинного понимания системы.

Тарен и Элиана обменялись встревоженными взглядами. Неожиданная поддержка от Исандры, их недавнего противника, вызывала закономерные подозрения.

Малик внимательно смотрел на бывшую правительницу Фростхейма:

— Интересная смена позиции, Верховная Проводница. Во время нашей встречи в Ледяном Цитадели вы отстаивали совершенно иной подход.

— Я учусь на своих ошибках, — ответила Исандра. — И стараюсь адаптироваться к изменяющейся реальности. Качество, которое, я надеюсь, ценится Владыками.