— Куда — это мой секрет, — ответила голограмма. — А зачем рассказываю… потому что мне нужны посредники. Прямой контакт с Маликом и Нарайном сейчас слишком рискован. Они не доверяют мне после Фростхейма, и правильно делают.

Изображение Исандры наклонилось вперёд, словно доверительно сокращая дистанцию:

— Передайте своим Владыкам, что завтрашняя «операция» — многослойная ловушка. Валерия не планирует никакого освобождения или трансформации. Её цель — нейтрализовать угрозу, которую представляют свободные Владыки для существующего порядка.

— А ваша цель? — напряжённо спросил Тарен.

Голограмма улыбнулась:

— Я уже объяснила Малику во Фростхейме. Я стремлюсь к высшему пониманию, к эволюции сознания через синтез человеческой и перекрёсточной природы. Просто мой первый подход был… неудачным. Слишком прямолинейным.

— И теперь вы нашли лучший способ, — сказала Элиана. — Используя Ключ Подчинения Владыки Стальных Глубин и энергию Малика и Нарайна.

— Сообразительная ученица, — одобрительно кивнула голограмма. — Да, я нашла более элегантное решение. Но для его реализации мне нужно, чтобы ваши Владыки знали о ловушке Валерии и смогли её избежать… частично.

Тарен сделал шаг вперёд:

— Что значит «частично»?

— Это значит, что им нужно позволить взаимодействию с Ключом начаться, но быть готовыми разорвать контакт до активации финальной фазы протокола Валерии, — пояснила голограмма. — Момент прерванного слияния создаст энергетический всплеск определённой конфигурации, который я смогу… использовать.

Она сделала паузу, глядя на скептические выражения лиц учеников:

— Не смотрите так недоверчиво. Я не предлагаю ничего, что навредило бы вашим Владыкам. Они, безусловно, могли бы и сами обнаружить ловушку Валерии, но возможно, слишком поздно. Я лишь даю им преимущество времени на подготовку.

— А взамен получаете свой энергетический всплеск, — закончила Элиана. — Для каких-то экспериментов, о которых не хотите говорить прямо.

— Все великие открытия сначала кажутся подозрительными, — философски заметила голограмма. — Но время ограничено. Через минуту сработает стандартный протокол безопасности, и вам лучше уже не быть здесь.

Изображение указало на неприметную дверь в углу:

— Тот выход ведёт к служебной шахте, которая поднимется на два уровня выше. Оттуда вы сможете добраться до своих апартаментов через технические коридоры. Путь будет чист ещё двадцать минут — я перенаправила патрули.

Голограмма начала растворяться:

— И советую поторопиться с передачей информации вашим Владыкам. Подготовка к завтрашней операции уже идёт полным ходом.

Когда изображение Исандры полностью исчезло, Тарен и Элиана переглянулись.

— Мы не можем доверять ей, — сказал Тарен. — Это очевидно.

— Но информация о ловушке Валерии похоже достоверна, — ответила Элиана, указывая на данные, которые они скопировали. — И эти аномалии в структуре Ключа реальны.

— Значит, мы расскажем Владыкам всё, — решил Тарен. — И о планах Валерии, и о странном вмешательстве Исандры. Пусть они решают, как действовать дальше.

Они быстро направились к указанному выходу, понимая, что время работает против них. Дверь оказалась не заперта, и за ней действительно находилась узкая техническая шахта с лестницей, ведущей наверх.

— Она явно подготовилась к нашему визиту, — сказала Элиана, когда они начали подниматься. — Как будто ожидала, что мы придём в Теневую библиотеку.

— Или даже спровоцировала это, — мрачно добавил Тарен. — Возможно, её поддержка идеи прямого контакта с Ключом в Хранилище была рассчитана именно на то, чтобы заставить нас искать дополнительную информацию.

— В любом случае, — заключила Элиана, — игра становится всё более сложной и опасной. И мы по-прежнему не знаем, что на самом деле планирует Исандра.

В апартаментах Владык всё ещё поддерживался энергетический экран, блокирующий прослушивание. Малик и Нарайн внимательно изучали данные, принесённые Тареном и Элианой из Теневой библиотеки, одновременно выслушивая их рассказ о странном вмешательстве Исандры.

— Многослойный обман, — задумчиво произнёс Малик, рассматривая трёхмерную проекцию, созданную из скопированных данных. — Валерия готовит ловушку под видом сотрудничества, а Исандра модифицирует эту ловушку для своих целей, при этом предупреждая нас о планах Валерии.

— Классический пример стратегии «разделяй и властвуй», — кивнул Нарайн. — Они противопоставляют себя друг другу, пытаясь манипулировать нами для достижения собственных целей.

Тарен указал на центральный элемент схемы: