Коридор, в котором они оказались, был широким и высоким, с колоннами по бокам, инкрустированными шэдоумитом. Узоры на полу складывались в сложную схему, которую Малик сразу узнал — карту ближайших точек перекрёстка, соединённых с этим местом.

— Впечатляет, не так ли? — раздался голос Вэрин, и она вышла из боковой двери, облачённая в полное ритуальное одеяние.

В отличие от повседневных строгих платьев, её ритуальное облачение было поистине величественным — чёрная шёлковая мантия с высоким воротником, расшитая серебряными и пурпурными символами, тяжёлый серебряный пояс с подвесками в виде ключей, и на голове — тонкий обруч с единственным кристаллом шэдоумита во лбу. В руке она держала свой знаменитый кнут — серебряную плеть, способную взаимодействовать с сущностями из-за грани.

— Идём, — она сделала знак Малику следовать за ней, даже не взглянув на Эзру, который остался у дверей. — Сегодня ты увидишь то, что видели лишь немногие из адептов на твоём уровне.

Они прошли по коридору и спустились по винтовой лестнице, уходящей глубоко под землю. С каждым шагом вниз Малик чувствовал, как усиливается давление перекрёстка — энергетические потоки становились плотнее, насыщеннее.

— Что ты чувствуешь? — внезапно спросила Вэрин, остановившись на одном из поворотов лестницы.

— Давление, госпожа, — честно ответил Малик. — Словно воздух становится плотнее. И… зов. Словно что-то притягивает меня глубже.

— Зов перекрёстка, — кивнула она. — Он манит тех, кто способен его услышать. Особенно тех, кто имеет с ним… родство.

Она продолжила спуск, и Малик последовал за ней, отмечая, что лестница сделала гораздо больше оборотов, чем должна была бы, учитывая высоту здания. Пространственные искажения были обычным явлением вблизи перекрёстка, но здесь они проявлялись особенно сильно.

Наконец, они достигли широкой площадки перед массивной серебряной дверью, украшенной рельефными изображениями семи ключей, сходящихся к центральному символу перекрёстка.

— Ритуальный зал за этой дверью, — пояснила Вэрин. — Это основной узел перекрёстка в этом регионе. Один из сильнейших во всём мире.

Она положила руку на дверь, и серебро словно ожило под её пальцами, начав светиться мягким пульсирующим светом:

— Прежде чем мы войдём, я должна предупредить. То, что ты увидишь внутри, не обсуждается ни с кем за пределами западного крыла. Некоторые аспекты моих исследований… выходят за рамки традиционных практик Проводников.

— Я понимаю, госпожа, — склонил голову Малик.

— Хорошо, — Вэрин провела рукой по двери, активируя сложную последовательность символов, и серебряная преграда бесшумно отворилась.

Ритуальный зал оказался круглым помещением с высоким куполообразным потолком, в центре которого находилось отверстие, через которое был виден ночной небосвод. Полная луна, ярко сиявшая в этот вечер, создавала столб серебристого света, падающий прямо на центральную платформу.

Вокруг платформы расположились семь младших Проводников в серых одеждах, каждый стоял у небольшого алтаря со своими инструментами. По периметру зала, в нишах между колоннами, Малик заметил ещё несколько фигур в тёмных плащах с капюшонами — старшие Проводники, пришедшие наблюдать за ритуалом.

А в центре, в круге лунного света, стоял каменный стол, очень похожий на тот, что был в лаборатории, но больше и массивнее. И на этом столе, прикованная серебряными цепями, лежала молодая женщина в белом одеянии.

_Жертва_, — прошептал внутренний голос. — _Она не просто проводит стандартный ритуал призыва. Она использует кровь._

Малик сохранил невозмутимое выражение лица, хотя внутри него всколыхнулся гнев. Использование крови живых существ в ритуалах было древней практикой, но не обязательной. Проводники предпочитали её лишь потому, что она давала быстрые результаты без необходимости долгих лет обучения тонкостям взаимодействия с перекрёстком.

— Встань там, — Вэрин указала на место чуть позади себя, справа от центральной платформы. — Наблюдай и учись.

Малик занял указанное место, стараясь не смотреть в глаза женщины на столе. Она была в сознании, но, очевидно, под действием каких-то трав или заклинаний — её взгляд был расфокусированным, а тело слишком расслабленным для человека в таком положении.

— Братья и сёстры, — обратилась Вэрин к присутствующим, подходя к центральной платформе. — Сегодня мы проведём ритуал связи с перекрёстком в ночь полной луны, когда барьер между мирами наиболее тонок. Наша цель — не просто призвать сущность, но установить стабильный канал для дальнейших исследований.