_Пока. Но она будет наблюдать внимательнее. Испытывать тебя._

Он отошёл от окна и сел на край кровати, задумчиво глядя на серебряный браслет. Устройство действительно было искусным — оно не просто отслеживало его местоположение и энергетическое состояние, но создавало двустороннюю связь. Через неё Вэрин могла влиять на его энергетику, а при необходимости — даже причинить боль.

Но каждый инструмент контроля можно обратить против его создателя, если достаточно понимать его механизм. Малик осторожно коснулся одного из символов на браслете, активируя его внутреннюю структуру. Шэдоумитовые вкрапления засветились тускло-пурпурным, откликаясь на его прикосновение.

_Медленно_, — предупредил голос. — _Не вызывай подозрений. Она может почувствовать, если ты слишком активно взаимодействуешь с браслетом._

Малик кивнул и начал тонкую работу — не изменяя структуру браслета физически, а воздействуя на энергетические потоки внутри него. Это было похоже на перепрограммирование, только вместо кода он использовал тончайшие манипуляции с силовыми линиями. Задача была сложной даже для его способностей, но необходимой — ему нужна была свобода действий, не ограниченная постоянным наблюдением.

Внезапный стук в дверь прервал его концентрацию. Малик быстро деактивировал браслет и поднялся.

— Войдите, — произнёс он, ожидая увидеть Эзру с очередными инструкциями.

Но в комнату вошёл лекарь — тот самый немолодой человек с пятнами на руках, который обрабатывал его раны в первый день в поместье.

— Госпожа приказала проверить твоё состояние после ритуала, — сказал он, закрывая за собой дверь. — Первое присутствие на призыве может вызвать… последствия.

— Со мной всё в порядке, — ответил Малик, но лекарь уже подошёл ближе, внимательно изучая его глаза и пульс.

— Хмм, — он прищурился. — Зрачки необычно расширены. Пульс учащённый. Но в целом — да, ты выглядишь лучше, чем большинство после первого ритуала.

Он опустил руку Малика и отошёл к столу, доставая из своей сумки небольшой флакон с тёмной жидкостью:

— Выпей это перед сном. Поможет восстановить энергетический баланс.

Малик взял флакон, но не спешил открывать его:

— Что там было? В ритуальном зале. Та женщина на столе…

Лекарь оглянулся на дверь, убеждаясь, что они одни, и понизил голос:

— Деревенская девушка. Семья продала её агентам госпожи. Официально — в услужение. На деле — для ритуалов.

— Она умрёт? — прямо спросил Малик.

Лекарь покачал головой:

— Не сразу. Госпожа не настолько расточительна. Её будут использовать для поддержания канала в ближайшие недели. Маленькие кровопускания, постепенное истощение жизненной силы. К следующему полнолунию от неё останется лишь оболочка, и тогда… её заменят.

Он вздохнул, и Малик заметил усталость в его глазах — усталость человека, слишком долго наблюдавшего за жестокостью, но бессильного её остановить.

— Почему вы мне это рассказываете? — тихо спросил Малик.

— Потому что ты другой, — лекарь прямо посмотрел ему в глаза. — Я вижу это. Госпожа тоже видит, но не понимает, что именно. Она думает, ты можешь стать её ценным инструментом. Оружием против других Проводников.

Он подошёл ближе и заговорил почти шёпотом:

— Но я видел слишком много её «проектов». Таких, как ты, с необычными способностями или энергетикой. Все они либо ломались под её волей, либо становились… чем-то другим. Чем-то, что уже нельзя назвать человеком.

— А что если я уже не совсем человек? — Малик удерживал взгляд лекаря, позволяя своим глазам на мгновение вспыхнуть ярче, чем следовало бы.

Лекарь отшатнулся, но быстро взял себя в руки:

— Тогда тем более будь осторожен. Госпожа одержима контролем. Всё, что она не может полностью подчинить, она стремится уничтожить.

Он направился к двери, но остановился на пороге:

— А насчёт лекарства… я бы рекомендовал тебе его выпить. Оно действительно поможет восстановиться. И… это не яд, если ты об этом беспокоишься. Госпожа ценит тебя слишком высоко, чтобы так просто избавляться.

Когда дверь за лекарем закрылась, Малик внимательно изучил флакон, затем откупорил и осторожно понюхал его содержимое. Резкий травяной запах с нотками металла — знакомое снадобье, которое действительно помогало восстановить энергетический баланс после контакта с перекрёстком. Но был и ещё один компонент…