Угроза подействовала. Существо отвело взгляд от Малика и сосредоточилось на Вэрин:

— _Я принимаю твои условия, Проводница. Кровь за знания. Но помни — на перекрёстке всегда есть тот, кто видит истинную природу вещей._

Вэрин проигнорировала последнее предупреждение и продолжила ритуал, завершая формирование демона в физическом мире. Она добавила ещё крови в шэдоумитовый кристалл, произнесла заключительные слова заклинания, и существо полностью материализовалось — теперь оно стояло на платформе, полупрозрачное, но уже способное взаимодействовать с физическим миром.

— Ритуал завершён, — объявила Вэрин, переходя на обычный язык. — Архивариус останется привязан к этому месту до следующего полнолуния. За это время мы проведём серию экспериментов по стабилизации канала.

Она повернулась к ассистентам:

— Подготовьте образцы и инструменты для первого этапа исследований. И позаботьтесь о подношении, — она кивнула на женщину на столе, всё ещё находившуюся в полубессознательном состоянии. — Она понадобится нам для поддержания связи в ближайшие дни.

Ассистенты поклонились и приступили к выполнению указаний. Вэрин подошла к Малику:

— Что это было? — спросила она тихо, чтобы никто не услышал. — Почему демон обратил на тебя внимание?

— Я не знаю, госпожа, — Малик покачал головой с искренним видом. — Может быть, он почувствовал мою… необычную природу? Вы сами говорили, что моя энергетическая структура отличается от обычной.

Вэрин пристально смотрела на него, словно пытаясь проникнуть сквозь маску и увидеть его истинную сущность:

— Возможно. Но это тревожный знак. Демоны не должны проявлять такой интерес к ученикам.

Она повернулась к призванному существу, которое наблюдало за ними с молчаливым интересом:

— Ты будешь присутствовать на всех сеансах работы с архивариусом. Я хочу наблюдать за вашим взаимодействием. Возможно, твоя особая энергетическая структура может быть полезна в моих исследованиях.

— Как пожелаете, госпожа, — склонил голову Малик.

— А сейчас, — она указала на дверь, — ты можешь идти. Отдыхай. Завтра у нас много работы.

Малик поклонился и направился к выходу, чувствуя на себе взгляд призванного существа. Он знал, что архивариус узнал его — не полностью, но достаточно, чтобы почувствовать родство.

Это осложняло ситуацию, но также создавало новые возможности. Если демон узнал его, то он мог стать либо угрозой, либо союзником в его планах.

Покидая ритуальный зал, Малик ощущал смешанные чувства. С одной стороны, Вэрин продвинулась в своих исследованиях дальше, чем он предполагал, что делало её более опасным противником. С другой — теперь у него был доступ к западному крылу и возможность напрямую взаимодействовать с сущностями перекрёстка.

Серебряный браслет на его запястье пульсировал, улавливая его эмоции и передавая их Вэрин. Но Малик уже научился маскировать свои истинные чувства, посылая через устройство только те сигналы, которые хотел, чтобы она получила — смесь трепета, восхищения и лёгкого страха, как и ожидалось от ученика, впервые наблюдавшего серьёзный ритуал.

_Игра становится сложнее_, — заметил внутренний голос, когда Малик поднимался по винтовой лестнице обратно в основную часть западного крыла. — _Но мы ближе к цели. Теперь у нас есть доступ к перекрёстку и потенциальный союзник среди демонов._

— Или потенциальный предатель, — тихо ответил Малик. — Если архивариус расскажет Вэрин о моей истинной природе…

_Он не сделает этого_, — уверенно произнёс голос. — _Он боится тебя больше, чем её. Ты — Демон Перекрёстка, один из Первых. Он — всего лишь хранитель знаний, малая сущность._

Малик надеялся, что внутренний голос прав. В любом случае, теперь было слишком поздно отступать. План был запущен, и каждый новый шаг приближал его к свободе.

И к мести.

Полная луна медленно проплывала по небосводу, отбрасывая серебристый свет на тихий внутренний двор поместья. Малик стоял у окна своей комнаты, глядя на освещённый сад, но мысли его были далеки отсюда — они кружили вокруг увиденного в ритуальном зале и возможных последствий.

_Вэрин подозревает_, — прошептал внутренний голос. — _Реакция архивариуса насторожила её._

— Но она не знает истины, — тихо ответил Малик. — Она думает, что моя необычная энергетика — результат демонической примеси в крови, не более.