Она сделала знак, и младшие Проводники у алтарей начали зажигать свечи особым образом, создавая последовательность огней, двигающихся по часовой стрелке. Каждая свеча давала не обычное жёлтое пламя, а огонь странных оттенков — от бледно-голубого до тёмно-фиолетового.

— Приготовьте инструменты, — командовала Вэрин, и ассистенты достали из шкатулок различные ритуальные предметы — серебряные ножи, чаши, кристаллы шэдоумита и пузырьки с жидкостями.

Малик внимательно наблюдал, запоминая каждую деталь ритуала. То, что делала Вэрин, было адаптацией древнего призыва, но с некоторыми инновациями, которые он никогда раньше не видел. Она объединяла традиционные методы Проводников с более древними, забытыми техниками, некоторые из которых относились к эпохе Первых.

_Она талантлива_, — признал внутренний голос. — _И опасна. Она ищет путь к истинному могуществу, а не просто к мелким сделкам с низшими демонами, как большинство Проводников._

Вэрин подняла руки к лунному свету, и её голос зазвучал на древнем языке перекрёстка — чисто, без акцента, что было редкостью даже среди высших Проводников:

— _Я взываю к силам перекрёстка, к сущностям, обитающим между гранями миров. Я, Вэрин Ноктис, Высшая Проводница, открываю путь и предлагаю дар._

Она взяла серебряный ритуальный нож и подошла к женщине на столе:

— _Кровь жизни для силы между мирами. Плоть для осязания. Дыхание для существования в нашем измерении._

С этими словами она провела лезвием по предплечью женщины — неглубокий, но длинный разрез, из которого тут же потекла кровь. Ассистент подставил серебряную чашу, собирая драгоценную жидкость.

Малик сохранял спокойное выражение лица, но внутренне был потрясён тем, как далеко зашла Вэрин в своих экспериментах. Обычные ритуалы Проводников использовали собственную кровь призывающего в малых количествах или символические подношения. Использование человеческих жертв было запрещено Советом Проводников много веков назад.

— _Я открываю первые врата_, — продолжала Вэрин, забирая чашу с кровью и выливая её часть на центральный камень под столом — огромный кристалл шэдоумита размером с человеческую голову.

Кристалл вспыхнул, впитывая кровь, и воздух над платформой начал искажаться, словно марево над раскалённым камнем. Малик ощутил, как раздвигается барьер между мирами — не полностью, но достаточно, чтобы создать проход для сущности, которую призывала Вэрин.

— _Я называю твоё истинное имя, Азрат-ниш-Мордат, и призываю тебя явиться_, — произнесла Вэрин, и воздух над платформой сгустился, формируя туманную фигуру.

Малик сразу узнал призываемого демона — не по имени, которое было лишь частичным, а по сущностной структуре, проявившейся в воздухе. Это был один из младших архивариусов перекрёстка, хранитель знаний о переходах между определёнными мирами.

_Умный выбор_, — оценил внутренний голос. — _Не слишком могущественный, чтобы представлять опасность, но обладающий ценными знаниями._

Фигура над платформой становилась всё плотнее, приобретая гуманоидную форму с непропорционально длинными руками и большой головой, лишённой черт, кроме трёх светящихся точек, служивших глазами.

— _Азрат-ниш-Мордат, я предлагаю тебе кровь и форму в обмен на знания_, — продолжала Вэрин, обходя стол. — _Принимаешь ли ты мои условия?_

Существо колебалось, его туманное тело пульсировало в нерешительности. Малик понимал причину — оно чувствовало его присутствие, ощущало сущность Демона Перекрёстка, скрытую в человеческой оболочке. Это сбивало его с толку, заставляло сомневаться.

Вэрин заметила нехарактерное поведение демона:

— _Что не так, архивариус? Ты отвергаешь моё подношение?_

— _Я чувствую… присутствие_, — наконец произнесло существо на том же древнем языке. Его голос звучал как шуршание сухих листьев. — _Кто ещё здесь кроме Проводников?_

Взгляд Вэрин метнулся по залу, задержавшись на Малике. Она подозрительно сузила глаза, но продолжила ритуал:

— _Здесь только Проводники и ученики. Никого, кто мог бы угрожать тебе. Принимаешь ли ты мои условия?_

Существо повернуло безликую голову к Малику, три светящиеся точки словно впились в него:

— _Ты… не то, чем кажешься, маленький ученик._

Вэрин резко обернулась к Малику:

— Что происходит? Почему он обращается к тебе?

Малик изобразил удивление и замешательство:

— Я не знаю, госпожа. Я ничего не делал.

Вэрин нахмурилась, но вернулась к ритуалу — слишком много сил было уже вложено, чтобы прерывать его:

— _Архивариус, я призываю тебя именем твоим истинным, которое мне известно. Подчинись или будешь отослан обратно в пустоту._