Малик кивнул, пытаясь скрыть внутреннее возбуждение. Часть его истинного имени была найдена! Это был огромный шаг к полному пробуждению его силы. И что ещё более невероятно — сама Вэрин помогла ему обнаружить этот фрагмент, не подозревая, что делает.

— Могу я взять эту книгу с собой? — спросил он, указывая на ту, где был изображён символ Хранителя Врат. — Я хотел бы изучить её подробнее.

Вэрин колебалась мгновение, затем кивнула:

— Хорошо. Только будь осторожен с ней. Это очень редкий экземпляр.

Она передала ему книгу в тёмной кожаной обложке:

— И ещё кое-что. Завтра утром лекарь принесёт тебе новое снадобье. Оно может вызвать… странные ощущения. Возможно, даже боль. Но это необходимая часть подготовки к ритуалу.

— Я понимаю, — кивнул Малик.

— Хорошо, — Вэрин указала на дверь. — Теперь иди. Карел проводит тебя в твою комнату.

Действительно, молодой Проводник уже ждал у входа в библиотеку. Он по-прежнему выглядел настороженным, но в его взгляде появилось нечто новое — любопытство, смешанное с неохотным уважением.

— Твои глаза, — заметил он, когда они шли по коридору. — Они изменились.

— Знаю, — ответил Малик. — Часть трансформации.

— И как это… ощущается? — В голосе Карела слышалось искреннее любопытство.

Малик задумался, решая, как много можно рассказать:

— Странно. Словно я становлюсь больше, чем был. Вижу и чувствую вещи, которые раньше были скрыты. И в то же время… словно теряю что-то. Простоту. Однозначность.

Карел кивнул, неожиданно серьёзно:

— Я читал о подобных трансформациях. Они редки, но известны в истории Проводников. Когда граница между человеком и иным существом размывается…

Он замолчал, словно сомневаясь, стоит ли продолжать.

— Что? — поторопил его Малик.

— В большинстве случаев результат был… непредсказуемым, — наконец произнёс Карел. — Некоторые полностью теряли человеческую личность. Другие становились чем-то средним, ни человеком, ни демоном. Третьи… третьи достигали своего рода гармонии, нового состояния бытия.

Он серьёзно посмотрел на Малика:

— Я надеюсь, ты будешь из третьей категории. Ради тебя самого и… ради госпожи.

Малик был удивлён этим почти дружеским предупреждением. Карел действительно беспокоился — не только о Вэрин, но и о нём.

— Спасибо, — искренне ответил он. — Я тоже на это надеюсь.

Они достигли его комнаты, и Карел остановился у двери:

— Ужин принесут через час. Лекарь зайдёт утром. Если ночью тебе станет хуже — позвони в колокольчик.

— Спасибо, — повторил Малик.

Карел кивнул и ушёл, оставив его одного. Малик вошёл в комнату и закрыл дверь, прислонившись к ней спиной, прижимая к груди драгоценную книгу.

_Маликеш_, — снова произнёс внутренний голос, словно пробуя имя на вкус. — _Часть нашего истинного имени._

— Но не всё, — тихо ответил Малик. — Должно быть больше. Хранители Врат имели длинные имена, состоящие из многих фрагментов.

_Да. Но даже этот фрагмент даёт нам силу. Произнеси его, почувствуй._

Малик глубоко вздохнул и произнёс вслух:

— Маликеш.

Эффект был мгновенным. По его телу пробежала волна энергии, заставив серебряный браслет ярко вспыхнуть. Воздух вокруг задрожал, и на мгновение он увидел своё отражение в оконном стекле — не полностью человеческое, с горящими изумрудными глазами и тенью крыльев за спиной.

Он быстро подавил выброс силы, опасаясь, что Вэрин почувствует его через браслет. Но факт оставался фактом — часть его истинного имени действительно пробуждала его сущность, делала его сильнее.

Малик подошёл к кровати и сел, открывая книгу. Теперь, когда он знал, что искать, символы на страницах обретали новый смысл. Это действительно был текст о Хранителях Врат, о их способностях и истории. И хотя многое всё ещё оставалось неясным, он мог извлечь полезную информацию для подготовки к предстоящему ритуалу.

Одна деталь особенно привлекла его внимание — упоминание о «Печати Хранителя», физическом воплощении символа его сущности. Согласно тексту, такая печать могла служить фокусом для силы Хранителя, позволяя ему проявлять свои способности даже в ослабленном состоянии.