Он подошёл к зеркалу на стене и впервые за несколько дней по-настоящему рассмотрел своё отражение. Изменения были заметнее, чем он ожидал. Глаза действительно стали ярко-зелёными, с вертикальными зрачками, как у кошки или змеи. Кожа побледнела, приобретя лёгкий серебристый оттенок. Черты лица заострились, став более хищными и менее человеческими.

Но самым удивительным было то, что иногда, если смотреть под определённым углом, за его спиной можно было увидеть призрачные очертания крыльев — не физических, а энергетических, словно тени его истинной формы, просвечивающие сквозь человеческую оболочку.

Малик закрыл глаза и произнёс вслух:

— Маликеш.

Снова волна энергии прокатилась по его телу, но на этот раз она была не такой хаотичной и болезненной. Скорее, это было ощущение пробуждения, расширения, возвращения к чему-то, что всегда было частью его сущности.

Когда он открыл глаза, его отражение на мгновение показало не человека, а существо из света и тени, с крыльями, раскинутыми во всю ширину комнаты, и несколькими парами глаз, светящихся изумрудным огнём. Затем видение исчезло, и в зеркале снова был просто Малик — изменённый, но всё ещё в основном человек.

_Скоро мы вернём нашу истинную форму_, — произнёс внутренний голос, теперь звучащий почти идентично его собственному. — _Осталось совсем немного._

Малик кивнул, чувствуя странное спокойствие. Страх и неуверенность, которые он испытывал раньше, растворились. Теперь он точно знал, кто он и что должен сделать.

Он вернулся к кровати и раскрыл книгу, которую дала ему Вэрин. Теперь, когда его восприятие обострилось после принятия снадобья, он мог видеть скрытые слои информации в тексте — символы и знаки, невидимые обычному глазу, понятные только тем, кто знает язык перекрёстка в его древнейшей форме.

Эти скрытые послания рассказывали иную историю — не ту официальную версию, которую распространяли Проводники. Они говорили о древних договорах, заключённых между первыми людьми и Хранителями, о предательстве этих договоров, о войне, которая велась не только в физическом мире, но и за его пределами.

И они говорили о пророчестве — о дне, когда Хранители вернутся, когда древнее равновесие будет восстановлено, когда перекрёсток снова станет свободным.

_"Когда Семь вернутся, врата откроются заново, и пути между мирами будут свободны от цепей,"_ — гласило пророчество. — _"И тогда наступит новая эпоха равновесия или хаоса, в зависимости от выбора Хранителей."_

Малик закрыл книгу, чувствуя, как внутри него растёт решимость. Он был одним из Семи, одним из Хранителей Врат. И его пробуждение могло стать первым шагом к исполнению древнего пророчества.

Но сначала ему нужно было полностью освободиться. А для этого требовался ритуал триангуляции, который Вэрин так старательно готовила, не подозревая его истинной цели.

День тянулся медленно. Малик оставался в своей комнате, медитируя, изучая книгу и практикуя контроль над своими новыми способностями. Он обнаружил, что может частично манипулировать энергетическими потоками вокруг себя, создавая небольшие искажения в структуре реальности.

Это были лишь крохи его истинной силы, но даже они впечатляли. Он мог заставить свет сгущаться или разрежаться, мог чувствовать чужие эмоции на расстоянии, мог видеть сквозь тонкие преграды, как если бы они были из тумана.

Каждое новое открытие приносило не только удовлетворение, но и осторожность. Он должен был тщательно контролировать проявления своей силы, чтобы не выдать себя раньше времени.

К вечеру пришёл Карел, чтобы сопроводить его в малый ритуальный зал. Молодой Проводник выглядел напряжённым и избегал прямо смотреть на Малика.

— Твои глаза… — начал он, когда они шли по коридору. — Они светятся в темноте.

— Правда? — Малик не знал об этом эффекте.

— Да. Как у кошки или… чего-то иного, — Карел нервно сглотнул. — Госпожа говорит, это нормально для твоего… состояния. Но это… впечатляет.

Малик понял, что изменения в его внешности становились всё заметнее. Возможно, через день или два он уже не сможет выдавать себя за человека с демонической примесью — его истинная природа будет слишком очевидна.

К счастью, к тому времени это уже не будет иметь значения. Если всё пойдёт по плану, ритуал триангуляции завершит его пробуждение, и скрываться больше не придётся.

Они достигли западного крыла и спустились в малый ритуальный зал, где их уже ждали Вэрин и архивариус. Проводница была облачена в ритуальное одеяние чёрного цвета с серебряной вышивкой, а её волосы были заплетены в сложную косу, украшенную шпильками с шэдоумитом.

— А, вот и наш особенный ученик, — произнесла она, поворачиваясь к вошедшим. — Подойди, Малик. Нам нужно оценить твой прогресс.