Когда Квинтэссенция коснулась его кожи, он почувствовал мгновенный отклик — сущность узнала его, не как человека, не как полукровку, а как родственное существо, как Владыку Перекрёстка.

_Наконец_, — прошептал внутренний голос, теперь звучащий как хор бесчисленных голосов. — _Пора._

Квинтэссенция начала проникать в его тело, просачиваться через кожу, вливаться через глаза, нос, рот. Малик чувствовал, как она течёт по его венам, смешивается с его сущностью, усиливает и пробуждает его истинную природу.

Проводники, стоящие вокруг, наблюдали с растущим напряжением. По их расчётам, сейчас Квинтэссенция должна была начать распределяться через Малика к ним, давая каждому часть демонической силы, трансформируя их сущности.

Но что-то шло не так. Квинтэссенция полностью погружалась в тело Малика, но не начинала перераспределяться. Вместо этого руны на его коже начали менять цвет — с пурпурного на глубокий, тёмно-зелёный, цвет его истинной природы.

— Что происходит? — напряжённо спросила Мираж Пламени. — Почему энергия не идёт к нам?

— Сосуд… блокирует поток, — ответил Этерий Безликий, пытаясь силой своей воли заставить энергию течь по предусмотренным каналам.

Вэрин, стоящая на своей позиции, бросила тревожный взгляд на Малика. Через их связь она пыталась активировать особую руну, которую показывала ему ранее — ту, что должна была создать параллельный канал для части энергии. Но руна не отвечала — она уже была перенастроена Маликом для его собственных целей.

— Малик! — крикнула она, отступая от протокола. — Следуй инструкциям! Направь поток!

Но было поздно. Квинтэссенция полностью погрузилась в тело Малика, и на мгновение воцарилась жуткая тишина. Его тело застыло, руны перестали светиться, словно весь процесс внезапно прервался.

А затем — взрыв энергии. Тело Малика резко выгнулось дугой на алтаре, его глаза распахнулись, но вместо обычных человеческих глаз это были два изумрудных огня, сияющих нечеловеческим светом. Волна силы исходила от него, отбрасывая ближайших Проводников от центрального алтаря.

— Остановите его! — закричала Лурия Безмолвная, первой осознавшая, что происходит. — Это не полукровка! Это…

Малик поднялся с алтаря одним плавным движением, вставая в центре нарушенного круга. Его тело менялось на глазах — человеческие черты размывались, уступая место его истинной форме. Кожа приобрела оттенок полированного обсидиана с проблесками изумрудного света, конечности удлинились, черты лица стали более резкими, угловатыми, нечеловеческими.

— Владыка Перекрёстка, — закончил он за Лурию, и его голос уже не был человеческим — глубокий, резонирующий, словно говорили одновременно множество существ.

Паника охватила Проводников. Многие из младших рангов бросились к выходам, но двери захлопнулись сами собой, запечатанные энергией, исходящей от существа в центре зала.

— Невозможно! — воскликнул Орден Тяжести. — Все Владыки были уничтожены тысячелетия назад!

— Не уничтожены, — ответил Малик, его голос эхом отражался от стен древнего храма. — Порабощены. Лишены памяти. Превращены в сырьё для ваших жадных ритуалов.

Он поднял руку, и вокруг него закружился вихрь тёмно-зелёной энергии, смешанной с пурпурными всполохами — его собственная сила, усиленная поглощённой Квинтэссенцией.

— Останови его! — крикнула Вэрин Сарвосу. — Используй амулет!

Сарвос выхватил из кармана мантии второй серебряный амулет, парный к тому, что дал Малику, и активировал его. Но вместо подчинения сосуда произошло совсем другое — амулет вспыхнул ослепительным светом и разлетелся на осколки, оставив кровоточащую рану на ладони Проводника.

— Ваши игрушки бессильны против истинной природы перекрёстка, — усмехнулся Малик, наблюдая за тщетными попытками Проводников восстановить контроль.

Все семь членов Высшего Круга объединили свои силы, направляя потоки энергии против вышедшего из-под контроля сосуда. Серебристые нити их совместной магии устремились к Малику, пытаясь опутать его, связать, подчинить.

Но он был готов к этому. С лёгким движением руки он перенаправил их атаку, используя древнюю структуру храма как усилитель своей воли. Энергетические потоки запутались, столкнулись друг с другом, создав каскад взрывов по всему залу.

— Вы забыли, кто построил этот храм, — произнёс Малик, делая шаг вперёд. — Вы украли его, как и всё остальное, но никогда по-настоящему не понимали его природы, его истинной цели.