Через отверстие в куполе, сквозь свет Кровавой Луны, в зал начали проникать тени — не зловещие или пугающие, а странно прекрасные, текучие, постоянно меняющие форму.

— Обитатели перекрёстка, — пояснил Малик, видя удивление и страх на лицах многих Проводников. — Не демоны, как вы их называли, а просто существа иной природы. Сегодня они приходят не по принуждению, не связанные контрактами, а свободно, для участия в ритуале баланса.

Тени опустились на пол зала, начиная принимать более определённые формы — некоторые почти человеческие, другие абстрактные, третьи совершенно чуждые любым известным образцам. Но все они излучали странное достоинство, спокойную силу.

— Не бойтесь, — сказал Малик Проводникам. — Они не причинят вреда. Они пришли как равные участники ритуала, не как слуги или господа.

По его сигналу существа перекрёстка и Проводники образовали большой круг вокруг энергетического узора. Лурия Безмолвная встала рядом с Маликом, служа мостом между двумя группами, символом нового сотрудничества.

Ритуал начался с простого обмена энергией — каждый участник отдавал часть своей силы в общий поток и получал обратно нечто новое, обогащённое сущностью других участников. Древние барьеры недоверия и страха начали разрушаться, уступая место осторожному, но искреннему взаимодействию.

Малик направлял процесс, его сущность Владыки Перекрёстка служила фокусом для энергетических потоков. Он чувствовал, как храм резонирует с ритуалом, как древняя структура, созданная его народом, откликается на возвращение изначального предназначения.

Кровавая луна медленно клонилась к горизонту, её свет менял оттенок с глубокого багрового на более мягкий, рубиновый. Ритуал достиг кульминации, когда все участники одновременно направили свою энергию к центральному кристаллу, и тот взорвался ослепительным светом, посылая импульс силы через всё здание, через всю гору, распространяясь волнами по окружающему ландшафту.

Когда свет угас, все участники ритуала остались стоять на своих местах, ошеломлённые пережитым опытом. Многие Проводники смотрели на существ перекрёстка с новым выражением — не страхом или жадностью, а осторожным интересом, первыми проблесками понимания.

— Так завершается истинный ритуал Ночи Воссоединения, — произнёс Малик. — Первый за тысячелетия. Первый шаг к восстановлению естественного баланса между мирами.

Существа перекрёстка начали растворяться, возвращаясь в своё измерение, но не внезапно исчезая, как при разрыве контракта, а постепенно, словно уходя через естественные двери между реальностями.

Некоторые из них подошли к Проводникам перед уходом, вступая в безмолвный контакт — не подписание договора, а простой обмен знаниями, первое прикосновение к новому типу отношений.

Одно из существ, имевшее почти человеческую форму, но состоявшее, казалось, из чистого света, подошло к Малику:

— Владыка возвращается, — произнесло оно на языке перекрёстка, который теперь могли понимать и некоторые из Проводников. — Первый из семи. Начало восстановления.

— Только начало, — согласился Малик. — Путь будет долгим.

— Мы ждали, — существо склонило свою светящуюся голову. — Мы помнили. Даже когда они пытались стереть память о вас, мы хранили её.

— Скоро, — пообещал Малик. — Скоро другие Владыки тоже освободятся. Баланс будет восстановлен.

Существо кивнуло и начало растворяться, возвращаясь в своё измерение:

— Мы будем ждать следующей ночи перехода. Следующего шага.

Когда последнее из существ перекрёстка исчезло, в зале остались только Проводники, теперь уже бывшие — те, кто принял новый путь, кто стал первыми учениками нового порядка.

— Что теперь? — спросила Лурия, приближаясь к Малику.

Он посмотрел на Кровавую Луну, опускающуюся за горизонт, завершающую свой путь по ночному небу:

— Теперь мы начинаем настоящую работу, — ответил он. — Восстановление истинного знания, поиск других пленённых Владык, создание новой системы отношений между мирами.

Малик обвёл взглядом присутствующих:

— Сегодня вы стали участниками и свидетелями исторического момента. Вы видели правду о прошлом и проблеск возможного будущего. Теперь от вас зависит, какой путь выберет ваш орден — продолжит цепляться за ложные представления о контроле и господстве или примет новую роль хранителей баланса, партнёров существ перекрёстка, а не их эксплуататоров.

Он посмотрел на Лурию:

— Тебе предстоит важная роль, Первая из Хранителей. Ты будешь мостом между старым и новым, проводником для тех, кто искренне хочет измениться.