Но это была не слюна.

Что-то жидкое и влажное, да, но с кислым запахом.

Чем бы это не было, черт возьми, это была не вода. Это было что-то едкое, что заставило буквы и цифры на компьютерной распечатке потечь. Некоторые страницы были просто размытыми пятнами, все смазано, как будто ребенок рисовал пальцем.

Эти документы были важны.

Первый черновик статьи о эволюции квазаров, которую она писала для канадского астрономического журнала. Он был у нее на диске, но мысль о том, что кто-то или что-то пришло сюда и вмешалось в ее работу, не просто полистало, а залило каким-то вяжущим химикатом и разрушило ее прекрасные, организованные мысли, ну... это вывело ее из себя.

Батлер не была застенчивой фиалкой.

Возможно, она была напугана до глубины души, но также была и зла.

Дочь валлийского рыбака, Батлер выросла в суровом рыбацком порту Скайдерст на Бристольском канале. И никто не уезжал из такого города, не умея о себе позаботиться.

В этот момент, когда ее работа была разрушена, Батлер была не столько космологом из Лондонского университета, сколько дочерью сурового рыбака. Женщина, выросшая в месте, где, если ты не умеешь бить сильнее и ругаться громче, чем большинство мальчиков, у тебя мало шансов сохранить свою девственность после тринадцати лет. И свидетельством тому является то, что Батлер сумела защитить себя до первого года обучения в Кардиффском университете, когда она влюбилась в игрока в регби.

Тяжело дыша, она подошла к двери и потянулась к замку.

Она собиралась выйти.

Она собиралась разобраться с тем, кто это сделал.

Она схватилась за дверную ручку, но замок все еще был заперт. Судя по всему, этот человек взломал замок, вошел и запер перед тем, как они ушли.

Это не имело никакого смысла.

С другой стороны двери внезапно послышался громкий стук.

Сдерживаясь, но так и не закричав, она упала на задницу, ударившись головой о металлический каркас кровати. Испуганная, растерянная, слишком много всего случилось чтобы так сразу разобраться, она спросила: "Кто там? Лучше бы ты мне ответил, а то я выйду с ножом! Ты меня слышишь?"

Ничего, только тишина.

Достаточно.

Батлер вскочила на ноги и включила интерком на стене, вызвав общестанционный канал. "Если там кто-нибудь есть, ответьте мне! Это Батлер! Я в общежитии! Брайтен? Ван Эрб? Каллавэй? Есть ли там кто-нибудь, черт возьми?"

На мгновение воцарилась тишина, ее голос эхом разнесся по станции.

Затем из динамика раздался шум статики.

И голос, пронзительный и жужжащий голос: "Батлер", - сказал он.

В этот раз она закричала.

2

ВЫХОД в коридор отнял все ее силы.

Это было безумие. Все это. Просто безумие.

Батлер была космологом. Она приехала на зимовку на станцию Маунт-Хобб, потому что Антарктида была лучшим местом в мире, где можно было наблюдать за звездами и слушать их. Звезды не исчезали в середине зимы, они горели и горели, медленно кружась над головой в этом поле черноты. Вы могли изучать квазары и пульсары и слушать богатое излучение галактики. Голос галактического магнитного поля. И что особенно важно, для ее собственной области исследований можно было узнать о тех огромных облаках органических молекул, которые дрейфовали между звездами. Плотные молекулярные облака, сама основа жизни, для засева бесплодных миров.

Нет, она пришла сюда не для этого... чем бы это ни было.

В коридоре она увидела еще несколько кусков тающего льда.

И отпечатки... по крайней мере, она подумала, что это были отпечатки.

Они были мокрыми и шли по коридору мимо ее комнаты. Даже сейчас, в сухой атмосфере станции, они только начали испаряться.

Медленно вдыхая и выдыхая, чтобы сохранять спокойствие, Батлер присела на корточки и осмотрела их.

Они были треугольными, около восьми дюймов в длину, расширялись в самом широком месте до пяти или шести дюймов. Если бы она не знала точно, то подумала, что кто-то прошел здесь в ластах. Следы были похожи, но не совсем. И их было много, и они собирались вместе, что навело ее на мысль, что, возможно, их носили два человека и они шли рядом.

"Здесь нет бассейна", - подумала она. "Что бы их ни оставило, оно было покрыто льдом и снегом. И пришло извне. То же существо, что оставило резкую вонь..."

Она не знала, что думать и какими неизвестными путями вел ее разум. Она знала только, что гость был весьма необычным. Но что могло появиться из ночи и холода, так пахнуть и оставлять такие странные отпечатки?

Она бросилась по коридору.

Стучала в двери, выкрикивая имена ученых, техников и контрактников.

Но ответа не было.

Просто тишина.

Тишина, огромная и подавляющая. Та, которая заставляла вас залезть под кровать и спрятаться.

"Расслабься, просто расслабься".

Да, именно так ты решаешь подобные проблемы.

Ты не лезешь на стены, не кричишь и не устраиваешь нервные срывы, ты просто занимаешься делом. Как бы ты ни была напугана, ты просто устраняешь эмоции и применяешь научный подход. Если в лагерь пришло какое-то существо, то ты выясняешь что именно это было. Если все ушли, то узнаешь, куда они ушли.