После того, что он увидел на NOAA Полярис, Койл был не в настроении по возвращению на станцию разгребать новые тайны и странности. Как и Хорн, и Гвен. Но именно это они и получили, как только приехали в лагерь. Гат насела на них еще в мастерской, как только они вылезли из "Спрайта". А за ней куча людей - Ида, Дэнни Шин и Бив. Появился даже Крайдерман, которого не заботило ничего, кроме Крайдермана. Харви выползал из Ти-Шака достаточно долго, чтобы сказать им, что, по его мнению, за этим стоят масоны. Большинство беспокоилось о Слиме, но они также хотели знать, что, черт возьми, произошло на NOAA Полярис.

Так что он им рассказал.

Он не хотел сеять страх и панику, но не было способа избежать этого. Он сказал правду, и люди были либо настроены скептически, либо встревожены.

Тем не менее, команда на Полярисе была уничтожена, и Флэгг присоединился к ним. А теперь пропал Слим.

– Иисус Христос, не Флэгг, не Флэгг, - продолжал повторять Особый Эд.
– Он... ты знаешь, что его кузина...

– Замужем за сенатором, да, я знаю, Эд. Но, видишь ли, эту чертову штуку, которая его схватила, это не особо волновало.

Койл, Хорн и Гвен трижды рассказали всю историю для Особого Эда и Хоппера. Когда они закончили, Хоппер выглядел очень уставшим. Он так устал, что даже не мог говорить бегло. На самом деле он, казалось, не знал, что с собой делать. Он сел, встал, прошелся по кабинету, прижал руки к стене и дышал так, словно у него была гипервентиляция. Ничто сегодня не было "потрясающим", "выдающимся" или даже "исключительным примером командной работы и высочайшей продуктивности".

– Все это не имеет никакого смысла, - сказал он наконец.
– Этот год ничто не превзойдет.

Он просто не понимал.

– Я... я просто не понимаю. Я не знаю, что происходит. Весь мир разваливается... все просто катится к черту. Что все это значит, Никки?

– Пойди, поговори с Локком, он тебе расскажет, - сказал Койл.
– Он скажет тебе то, что ты не захочешь услышать. Все эти вещи NSF отрицает еще со времен Харькова. Вопрос в том, мистер Хоппер: насколько сильно ты хочешь знать? Насколько ты хочешь лишиться сна?

Хопперу особо нечего было сказать по этому поводу, поэтому Койл оставил его наедине с осколками его упорядоченного маленького мира и смотрел, как он уходит ошеломленный. После того, как Гвен и Хорн разошлись по своим комнатам, Койл все еще был там с Эдом, забрасывая Эда вопросами о Слиме.

Особый Эд, конечно, пытался преуменьшить значение этого в лучших традициях отдела кадров, но как можно было преуменьшить значение чего-то подобного? Свет погас примерно на пятнадцать минут. Полностью. Нет питания. Генераторы работали, и все урчало нормально. Только свет погас. Объясните это. А затем, пока вы этим занимаетесь, объясните, как Слим исчез из своей комнаты, когда дверь была заперта изнутри. Конечно, Особый Эд поспешил преуменьшить значение этого. Никто не знал наверняка, что Слим действительно был там; вероятно, он просто запер дверь и был где-то еще. А что касается беспорядка в этой комнате... кто мог бы сказать точно?

"Я могу, вот кто", - подумал Койл, пытаясь подавить гнев и разочарование. "Дела Слима шли через одно место с тех пор, как он увидел эту штуку под брезентом. Что-то чертовски жуткое происходило с этим парнем, и что бы это ни было, свет погас, чтобы все остальные гонялись за своими тенями, пока его похищали".

– Мы три раза все обыскали и ничего не нашли, - признался Особый Эд.
– Но я, конечно, надеюсь, что все сложится хорошо...

– Заткнись, - сказал ему Койл.

– Никки, я просто говорю...

– Ты несешь херню, Эд. Я знаю это. Ты знаешь это. Клянусь Богом, если ты начнешь излагать политику NSF об ответственности компании и процедуре розыска пропавших без вести лиц, я дам тебе пощечину.

Особый Эд открыл рот, затем снова закрыл его.

Койл долго смотрел на него.
– Не на что надеяться, Эд. На этой станции происходит херня. Она происходит на всех станциях здесь. Сумасшедшее дерьмо, о котором мне не хочется думать. Но в отличие от ситуации на Харькове пять лет назад, оно не локализовано: сейчас она распространяется на остальной мир. Мы можем сколько угодно притворяться, что все превосходно, Эд, но мы оба знаем точно, что нет.

– Никки...

– Кэсси пропала, Эд. Как и Слим. Два человека за одну чертову неделю. Вся команда на Полярис перебита, и то, что достало их, достало и дока Флэгга. Я видел это. Я видел, что это сделало. Мы все это видели. Мне бы хотелось, чтобы ты это видел, Эд. Если бы ты это сделал, ты бы не нес такое дерьмо. Ты бы испугался. Точно так же, как я.

Особый Эд быстро моргнул глазами, как он это делал, когда его загоняли в угол, но не осмелился спорить. Он знал, что что-то происходит, и предзнаменования были просто ужасными, но он не мог этого сказать. Не как хороший человек компании.