На чистом небе всё ещё были видны блестящие искорки звёзд. Они медленно тонули в мягком свете разгорающейся зари. На траве появлялись крошечные хрусталики первой росы. Дул прохладный, едва ощутимый ветерок, не подпуская к крепости тяжелый дух, идущий с болот. Утро выглядело почти безмятежным. Только столбы жирного чёрного дыма, поднимавшиеся далеко на северо-востоке портили идиллическую картину.

— Сенешаль ожидает вас, — возле входа в донжон, нас встретил тот самый солдат, которого я чуть было не зашиб шкатулкой. В его голосе причудливо переплелись испуганные и извиняющиеся нотки. Он словно бы говорил, я мол вообще тут ни при чём — служба такая.

Я кивнул ему, мысленно подавив желание всё-таки врезать засранцу. Служба, конечно, службой, но ты же, похотливый говнюк, стоял и бессовестно пялился на нас, вместо того, чтобы закрыть дверь, отвернуться или хотя-бы прикрыть глаза. Сомневаюсь, что сенешаль и это тебе приказал. Ладно, хер с тобой. Живи пока. Только на глаза мне постарайся больше не попадаться, а то ведь могу и не сдержаться ненароком.

Лестницу на этот раз преодолели быстро. Контузия, полученная в схватке с нежитью меня уже почти не мучила. Вместе с ней куда-то на дальний план отошли и приступы ПТСР, периодически накрывавшие меня при скрипе очередной двери. Хотелось бы верить, что они исчезли насовсем, вот только сознание мягко, но настойчиво подсказывало — такие вещи никогда не проходят бесследно.

В небольшой комнатке сенешаля царил полумрак. Свечи давно уже догорели и свет проникал лишь через узенькое окошко. Перед ним, заложив руки за спину, стоял сенешаль. Стоял и смотрел на те самые столбы дыма, поднимавшиеся над чёрной кромкой далёкого леса. За столом же расположился барон. Судя по его невыспавшемуся и раздражённому виду, он тоже не понимал, на кой его сюда притащили в такую рань. Мы с Айлин зашли и сели рядом с ним, не дожидаясь приглашения или разрешения хозяина крепости. В комнате повисло напряженное молчание.

Барон вопрошающе посмотрел на меня. В ответ я лишь молча пожал плечами и указал взглядом на генерала. Корвин продолжал стоять неподвижно, неотрывно глядя в окно. Его пальцы нервно теребили рукав синего бархатного дублета, с вышитой на нём эмблемой королевских войск.

— Теперь я вижу, как именно вы решаете проблемы, — наконец бросил он. В голосе сенешаля звучали усталость и раздражение.

— Быстро, эффективно и радикально, — пожал плечами я.

— Обязательно было всё это устраивать? — сенешаль повернулся ко мне и встретился со мной взглядом. Я не стал его отводить.

— Что именно? Зачистку логова бандитов? Охрану гражданских на обратном пути? Передачу их горожанам? — начал было я, но барон меня перебил.

— Так, — он грохнул кулаком по столу, — Как королевский посол, я требую объяснить, что тут, сворм меня задери происходит и какие есть претензии к командиру моей охраны?

— Этот ху… — в голосе сенешаля сквозило ничем не прикрытое раздражение. Однако он тут же осёкся, подавив эмоции и перешёл на более официальный тон, — Командир вашей охраны ввалился в дом уважаемого в этих краях человека, убил его, перебил всех его приближенных, а их головы водрузил на колья частокола.

— Уважаемого человека звали Коготь, — пояснил я, — Когда мы сюда только прибыли, вы сами его представили нам, как местного бандита, справиться с которым у вас якобы не хватает сил. Теперь вот, видишь, выясняется, что это не бандит, а уважаемый человек. На то, что ребята этого уважаемого человека убили одного моего бойца и искалечили второго, мы, конечно же закрываем глаза. На то, что они открыто терроризировали местное население не гнушаясь убивать женщин, детей, стариков и прочих, кто был не в состоянии дать отпор, а потом смеха и устрашения ради, надевали их отрубленные колья на те самые копья.

Генерал открыл было рот, но Айлин, почувствовав к чему идёт дело опередила его. Над ладонью девушки тут же начал сплетаться клубок из крошечных огненных нитей. Это был даже не намёк. Это была прямая угроза. И она сработала. Заставила сенешаля заткнуться ещё до того, как он открыл было рот. Я мысленно похвалил девушку за сообразительность и продолжил мысль.

— Перед тем, как мы с ним расправились, Коготь рассказал нам немало интересных вещей. Например то, что он фактически работал сборщиком налогов для нашего многоуважаемого сенешаля. Корвину нужно было много денег, но он не хотел трясти их с города напрямую, нанося себе репутационный ущерб. И тут, о чудо, подвернулся человек, которому наплевать на собственную репутацию. А потом и другой, стоявший во главе города, который сдавал бандитам любого, кто может оказать мало-мальское сопротивление. В итоге все получали свою мзду. Сенешаль, закрывая глаза на деяния бандитов и забирая себе большую часть отнятого у горожан, сам Коготь, придерживая часть мзды для соей банды и Губернатор, за помощь в подавлении мятежных настроений. Только горожане сидели в глубокой жопе и каждый день тряслись от страха за свою жизнь. Хороший уважаемый человек, правда?

Барон мрачно ухмыльнулся. Перевёл взгляд на генерала. И задал тот вопрос, который давно вертелся у нас всех на языке.

— И в чём он не прав?

— В том, что до вашего прихода у нас тут сохранялся пускай и хрупкий, но всё-таки баланс сил, — отрезал генерал, — Да, бандиты были далеко не святыми. Да, они порой перегибали палку. Но они же охраняли город от нечисти, бродившей по лесам. И освобождали от лишней работы моих людей, которые мне были нужны, чтобы бороться с дрянью, регулярно выползающей из урочища. А теперь всё похерилось из-за одного убитого наёмника.