Я выдержал паузу, затем тяжко вздохнул и продолжил:

— Посему, что бы вы ни решили, мы останемся подле вас и будем защищать до последней капли крови. Я клянусь вам в этом всем, что мне дорого! А здесь, в Петербурге, нападения на вас обязательно продолжатся. Посмотрите на лорда Эквиона — это лучший воин... Бразилии, и он весь изранен после первой схватки с этими страшными существами. Нам сегодня очень повезло уйти живыми и невредимыми, но постоянно так продолжаться не может. Рано или поздно они убьют нас и доберутся до вас. Прошу вас, Анастасия Александровна, примите верное решение. В ваших руках сейчас не только ваша собственная судьба, но и наши жизни.

Видимо, мне всё же удалось нащупать верные струны в её светлой, доброй и наивной душе. Аурелия была просто не способна подвергнуть опасности чужую жизнь. Не отрывая от моих глаз взгляда, она медленно кивнула. Но затем вновь нахмурилась и пролепетала:

— А как же матушка? И учёба? У меня же завтра дежурство в госпитале… И что же станется со Снежком?

— Вашей матушке мы вышлем телеграмму при первой возможности, — пообещала Кайра. — А когда всё уляжется, перевезём её к вам. Или вы сможете её навещать, когда вам будет угодно, если она не пожелает переезжать насовсем. Учёбой, боюсь, придётся пожертвовать. Всему необходимому вас обучит тётушка. А кто такой Снежок, простите?

— Это кот Анастасии Александровны, — ответил я за девушку, только теперь отпустив её руки. — Но боюсь, сударыня, для вас есть ещё одни неутешительные и, с позволения сказать, чудные вести. Ваш Снежок был не простым котом.

— Что значит «был»? — с тоской спросила девушка.

— Понимаете ли, Анастасия Александровна, — пробормотал я, стараясь подобрать правильные слова. — Та белая пантера, что сегодня отважно билась за вас против вампиров, и есть ваш Снежок. Я осознаю, насколько безумно это звучит, но такова истина. Осмелюсь предположить, этот кот — подарок вашего отца?

— Да, маменька рассказывала, что Снежка ей подарил папенька прямо перед тем, как отбыл в Бразилию, — кивнула девушка, заламывая пальцы рук со слезами на глазах. — С тех пор он всегда жил с нами.

— Видимо, ваш батюшка предполагал, какие опасности могут ожидать вас в будущем, и посему предусмотрительно оставил вам фамильяра. Так называются магические стражи, способные принимать различный облик. Обычно они служат личными помощниками и защищают своего хозяина от любых напастей, тайно или явно. К великому несчастью, Снежок не пережил нападения вампиров. Но он исполнял свой долг до конца. Мне искренне жаль, Анастасия Александровна.

Аурелия закрыла ладошками глаза и заплакала. Мне стало за неё нестерпимо грустно, хотя я и отметил про себя, что в этот раз она не подвергла мои слова сомнению. Видимо, мой дар убеждения сохранялся даже в этом теле. Мне вдруг захотелось её обнять, но Кайра уже прижала девушку к себе и гладила по золотистым волосам, приговаривая:

— Полноте, голубушка. Это, конечно, большое несчастье, но вам следует оставаться сильной. Давайте сделаем всё возможное, чтобы жертва отважного Снежка не стала напрасной. И, пожалуй, отложим дальнейшие разговоры на потом. Сегодня у всех нас выдался на редкость тяжёлый день. Нам просто необходимо отдохнуть. Сейчас мы найдём какую-нибудь гостиницу или постоялый двор, как следует выспимся и назавтра продолжим наш путь.

Аурелия кивнула, украдкой вытирая слёзы рукавом своего платья. Я тяжело вздохнул и первым выбрался из кареты, чувствуя, как свинцовая тяжесть давит на сердце. Несмотря на то, что нам, казалось, удалось убедить дочь Люминара в наших благих намерениях, от вида её слёз на душе у меня скребли кошки. Однако чего я так и не научился за все двести лет своей демонической жизни, так это утешать.

Дождь к этому моменту стих, ночное небо очистилось от туч, и лишь лужи да редкие капли, падающие с карнизов, напоминали о недавнем ненастье. Я огляделся по сторонам. Эллисандра выбрала неплохое укромное место во дворе заброшенного здания, заросшего сорняком по колено.

Я подошёл к козлам и тихонько позвал, подавая руку:

— Эллис, можешь спускаться.

Закутанная в промокший до нитки плащ Эллисандра спрыгнула с моей помощью и тут же прижалась ко мне всем телом. Я ощутил, как она трясётся от холода и пережитого страха.

— Наконец-то, — прошептала она посиневшими губами. — Я уж думала, окоченею, пока вы там воркуете.

— Слушай внимательно, — прошептал я, склонившись к её уху. — Ты ведь всё слышала? Будь с Анастасией Александровной как можно любезнее и не болтай лишнего. Помни, от этого зависит наше будущее, о котором я тебе говорил.

— Да поняла я, не дура, — прошипела Эллис, стуча зубами. — А тебе, похоже, плевать, что я чуть не отдала концы. Только и думаешь теперь об этой девке, мерзкий демон!

— Так! — вполголоса рявкнул я. — Даже не вздумай назвать меня демоном при Аурелии! Я — Фролов Степан Игнатьевич, верный слуга её тётушки, а ты — леди Эллисандра Арвэлле из Бразилии, моя помощница. Уяснила?

— Уяснила, — процедила девушка сквозь зубы.

— И если проболтаешься, то не я, так Кайра, то есть графиня Клара фон Эрдберг, точно вырвет тебе язык!