Аппараты сочетали в себе грубую мощь и изысканную красоту, словно их создавал мастер, неспособный выбрать между функциональностью и эстетикой. Блестящие металлические корпуса сияли подобно доспехам катафрактов. На носу каждого возвышался стеклянный купол — очевидно, кабина управления этим странным механизмом. По бокам и в хвостовой части располагались небольшие стальные крылья.

Но самое удивительное скрывалось сверху. На каждом аппарате возвышались по два цилиндра, усеянных лопастями, напоминающих те, что использовались на мельницах. По периметру машин тянулись медные трубки и клапаны, явно предназначенные для отвода пара. Так же, как на паромобилях, на которые я уже успел насмотреться.

— О, да вы, похоже, никогда не видели вихролёты, Степан Игнатьевич, господин Эквион, — пролепетала Аурелия, чьё настроение заметно улучшилось к концу нашей поездки.

— Только издалека, в небе над Петербургом, — признался я, смущённо улыбнувшись девушке. — На нашей великой родине есть множество чудес, но таких диковинок там не сыскать.

— Ядрёна копоть, верно сказано! — воскликнул Эквион, не отрывая восхищённого взгляда от окошка. Его синие глаза блестели, словно он был готов прямо на ходу выпрыгнуть из кареты и побежать к этим стальным чудовищам.

— Да, я слышала, что за пределами Российской Империи подобной техники практически нет, — бойко кивнула Аурелия, но затем её чело слегка омрачилось. — Правда, всё больше ходит тревожных слухов, что вихролёты и прочие боевые машины с энергокристаллами наблюдают у военных Британской Империи. Ещё говорят, грядёт большая война. Я молюсь Боженьке каждый день, чтобы он отвёл от нас эту беду.

— К сожалению, подобные вещи от нас не зависят, милая сударыня, — с грустью в голосе сказал я и, желая увести её мысли от тягостных тем, с улыбкой спросил: — А вам доводилось когда-нибудь летать на подобной махине?

— О нет, — вновь улыбнулась девушка. — На самом деле я тоже впервые вижу вихролёты столь близко. На них летают лишь военные и самые высокие чиновники. Но мне бы хотелось попробовать… Только немного боязно.

— Не волнуйтесь, мы с лордом Эквионом, леди Эллисандрой и графиней фон Эрдберг будем оберегать вас как на земле, так и в небе, — поспешил я заверить.

— И как же это поможет при падении с такой высоты? — с лёгким трепетом в голосе спросила она, и её руки сжались на коленях.

— Ну, если вдруг, — я хлопнул себя по объёмному пузу и подмигнул девушке. — Вы можете смело использовать меня в качестве подушки безопасности при ударе о поверхность.

— Что ж, в таком случае, пожалуй, я готова рискнуть, — сквозь смех произнесла девушка.

Меж тем наша карета промчалась мимо величественных вихролётов и остановилась у самого массивного здания. Не прошло и мгновения, как к нам бросились трое вооружённых винтовками стражников в одинаковых зелёных кафтанах и форменных кепках.

— Вы кто такие? — строго вопросил один из них. — Это закрытая территория, собственность его сиятельства князя Милославского!

— Мне это известно, любезный, — ответила Кайра, небрежно откинув капюшон. — Графиня Клара фон Эрдберг. Мы с князем старые друзья, и мне необходимо срочно с ним переговорить.

— Графиня? — изумлённо переспросил мужчина, медленно опуская оружие. — И сами на козлах, что твой возница? Эка невидаль!

— Проводи меня к князю, и он подтвердит мою личность, — ледяным тоном приказала демоница. — И не тебе, холоп неотёсанный, указывать мне, как ездить на собственной карете!

— Извольте извинить, барыня, — мужчина резко сменил тон на куда более сдержанный. — Но его сиятельство изволит испытывать свой новый аппарат. Я передам диспетчеровому, чтобы он связался с князем. Прошу обождать здесь и никуда не соваться. Секретно-с!

— Ступай уже, — пробурчала Кайра. — И поторапливайся, у меня мало времени.

Стражник нахмурился, но возразить не посмел. Закинув винтовку за плечо, он бегом направился к высокой башне-маяку. Демоница грациозно спрыгнула с козел. Её примеру последовала Эллисандра. Я распахнул дверцу и тоже выбрался наружу. За мной вышли лорд Эквион и Аурелия. После долгих часов, проведённых в тряской тесной карете, размять затёкшие члены оказалось истинным наслаждением.

Вальяжно обходя карету, я окинул внимательным взглядом это странное место, которое Кайра Веспера называла аэродромом. Всюду царила деловитая суета: люди в одинаковых синих комбинезонах и серых кепках сновали туда-сюда, словно муравьи в огромном муравейнике. Они таскали ящики, суетились вокруг вихролётов и копошились у громадных стальных станков внутри мастерской, откуда слышался резкий скрежет металла и гул работающих механизмов.

Через распахнутые ворота я украдкой разглядел золочёную самоходную карету. На её дверце красовался витиеватый герб — символ власти и богатства, который сразу выдавал принадлежность владельца к аристократии.