По периметру территории с важным видом расхаживали вооружённые патрульные в такой же форме, как у встретивших нас мужчин. В их руках поблескивали ружья, а на поясах в специальных кожаных креплениях покоились револьверы. Они с подозрением поглядывали на нас, выделявшихся среди этой организованной суеты, будто чужеродные элементы. Мы стояли на небольшом пятачке перед ними, словно на ладони, и я не мог избавиться от ощущения, что если начнётся потасовка, отбиться нам будет практически невозможно.

Кайра стояла чуть впереди, запрокинув голову, и напряжённо вглядывалась в вечереющее небо прищуренными от закатного солнца глазами, словно пытаясь разглядеть там что-то важное.

— Дорогая графиня, вы уверены, что князь Милославский не в сговоре с вампирами? — тихо спросил я, наклонившись к её уху. — Если начнётся пальба, так просто нам будет не уйти.

— Если Савелий Борисович якшается с Арсением Владимировичем, я готова обрить себя наголо, — с характерной усмешкой ответила Кайра. — Князь презирает вампиров всем сердцем, считая их ничтожествами, годными лишь на подлые козни и кровавые расправы.

— Пожалуй, в этом вопросе я склонен с ним согласиться, — пробормотал я.

— Не волнуйтесь так, Степан Игнатьевич, — произнесла Кайра, бросив на меня быстрый взгляд. — Пока ещё не весь мир ополчился против нас.

— Хотелось бы верить, — вздохнул я, не спеша разделять её оптимизм.

Мы топтались у своей кареты почти полчаса, коротая время в бездействии. Кайра сохраняла внешнюю невозмутимость, не отрывая взгляда от небесной глади. Её изумрудные глаза блестели, а огненно-рыжие кудри трепетали на лёгком ветру. Эллисандра тихонько постанывала, жалуясь на свои болячки после тряской поездки на жёсткой козловой скамье.

Эквион с Аурелией пожирали глазами вихролёты, азартно обсуждая их конструкцию и лётные характеристики. Их голоса то и дело взмывали до возбуждённых восклицаний, когда они замечали очередную деталь или догадывались о назначении какого-нибудь механизма. Девушка, казалось, полностью забыла о своих страхах и тревогах, её лицо сияло неподдельным восторгом. В этот момент она выглядела как беззаботный ребёнок, впервые попавший на ярмарку чудес.

Я же не сводил глаз с окружающей суеты, ощупывая в кармане рукоять револьвера — готовый в любой миг броситься на защиту подопечной полубогини. Наблюдая за Аурелией и её задорным оживлением, я невольно улыбался сквозь печаль. В моей памяти всплывали образы Веселины и архангела Виктории. Я никак не мог вновь встретиться с погибшей дочерью из прошлой жизни, но словил себя на мысли, что когда-нибудь непременно попытаюсь разыскать Викторию и поговорить с ней. Мне безумно хотелось выяснить, не являлась ли архангел действительно душой той, кого я не сумел защитить, тем самым навсегда искалечив свою дальнейшую человеческую судьбу.

И вот на горизонте возникла крохотная точка, которую я поначалу принял за пролетающую птицу. Но объект стремительно приближался к нам, наполняя небо нарастающим гулом, словно сам воздух протестовал против его дерзкого вторжения. Вскоре я разглядел ярко-алый корпус вихролёта — гораздо более компактного и изящного, чем те громоздкие аппараты, на которые мы успели вдоволь насмотреться на земле.

Летательная машина, яростно вращая лопастями, испуская пар из медных труб, маневрировала крыльями с поразительной точностью, будто живое существо, обладающее собственной волей. Она зависла почти прямо над нами. Плавно снижаясь, она мягко опустилась на выдвинувшиеся из стального брюха колёса, подняв вокруг себя облако пыли.

Эквион и Аурелия восторженно захлопали, и даже Эллисандра, не скрывая изумления, присоединилась к их аплодисментам. Лишь Кайра Веспера оставалась невозмутимой, будто для неё подобное представление уже давно перестало быть в диковинку. Я всеми силами старался держать себя в руках, не поддаваться эмоциям и, самое важное, не ослаблять бдительность.

Постепенно стихли рёв механизмов и грохот лопастей. Спустя некоторое время стеклянная кабина в носовой части аппарата с звонким щелчком откинулась вверх, и оттуда появился человек в необычайном даже для здешних мест обмундировании: облегающем зелёном костюме, причудливой шапочке, полностью закрывающей уши, и массивных очках с выпуклыми стёклами на резинке.

Распрямившись во весь рост, мужчина потянулся, после чего спустился по торопливо подставленной рабочими лесенке. С горделивой осанкой он уверенно направился прямо к нам, по пути стянув защитные очки и шапочку, открывая мужественное лицо с лихо закрученными усами, слегка растрёпанными русыми волосами, широкими скулами и живыми карими глазами.

— Клара Карловна, дорогая моя! — воскликнул мужчина, не дойдя до нас нескольких саженей, и широко раскинул руки для объятий. — Как же давно мы с вами не виделись! Я успел безумно соскучиться!

— Это взаимно, дорогой Савелий Борисович! — с нескрываемой радостью бросилась к нему демоница.

— Это взаимно, дорогой Савелий Борисович, — тихо пробормотал я, передразнивая Кайру, пока мужчина пылко лобызал её в обе щеки, не торопясь выпускать из крепких объятий. — Тьфу, зараза!

В этот момент мой взгляд случайно встретился с мрачным взором светло-серых глаз Эллис, в которых сверкнули молнии. Я поспешно сменил выражение лица на самое невинное и растянул губы в приветливой улыбке.