— Лейб-гвардии штабс-капитан по особым поручениям Карпов Яков Эдуардович, — звучным низким голосом представился гвардеец. Его слова эхом отразились в просторном цехе.

— Князь Милославский Савелий Борисович, — с учтивым кивком ответил князь. — Владелец аэродрома, изобретатель, авиаконструктор и первый в России гражданский авиатор. Чем обязан?

— Вы знакомы с графиней Кларой фон Эрдберг, ваше сиятельство? — спросил гвардеец, его голос оставался холодным и ровным.

— Разумеется, — князь не стал отпираться. — Её знает весь высший свет Петербурга. Мы не раз встречались на светских раутах и балах. Она очаровательна, образованна и пользуется огромным уважением среди знати.

— По нашим сведениям, вас связывает с графиней многолетняя дружба, — продолжил гвардеец, сделав шаг вперёд. Его массивные доспехи угрожающе скрипнули, а узкие прорези шлема будто сверлили собеседника взглядом.

— Даже если и так, какое вам до этого дело, ваше высокоблагородие? — в голосе князя прорезалось едва заметное раздражение.

— Графиня Клара фон Эрдберг обвиняется в государственной измене. А также подозревается в убийстве уполномоченных лиц и похищении приёмной дочери покойного графа Светлова, Светловой Анастасии Александровны.

При этих словах Аурелия тревожно вздрогнула и бросила взгляд на Кайру. Демоница, заметив её беспокойство, приложила палец к губам и едва слышно прошептала:

— Это всё происки подлых вампиров, милая моя. Не тревожьтесь, мы со всем разберёмся.

— Какой кошмар, никогда бы не подумал! — князь сокрушённо покачал головой, его голос наполнился искренним изумлением. — Уверен, случилось какое-то досадное недоразумение. Графиня всей душой предана Российской Империи и лично императору. Она фрейлина и доверенное лицо императрицы.

— Разберёмся, ваше сиятельство, — бесстрастно заверил гвардеец, продолжая допрос. — Когда вы видели графиню в последний раз?

— Я нынче крайне редко бываю в столице, — князь указал на алый вихролёт. — Почти два года неустанных трудов потратил на разработку и сборку нового летательного аппарата. Только сегодня состоялся первый успешный испытательный полёт, представляете? Гордость для всей русской авиации! И за всё это время мы совершенно точно не виделись с Кларой Карловной.

— Однако, по нашим сведениям, она направилась вместе с группой сообщников по дороге сюда. А перед ангаром стоит карета, подходящая под описание той, на которой они скрылись из города.

— Карета как карета, — небрежно пожал плечами князь. — Таких в Петербурге тысячи. А конкретно эта принадлежит мне, уверяю вас.

Гвардеец повернул голову на стоявший в углу цеха роскошный паромобиль. Тяжело вздохнув, он произнёс тоном, не терпящим возражений:

— С вашего позволения, князь, мы устроим обыск всех ангаров и цехов.

— Но позвольте, ваше высокоблагородие, это же чистый произвол! Я буду жаловаться его императорскому величеству! — возмущённо воскликнул князь, повышая голос.

— Ваше право, — невозмутимо ответил гвардеец. — Однако я настоятельно не рекомендую чинить нам препятствия, ваше сиятельство. Поверьте, у нас есть все необходимые полномочия.

— Ну хорошо, — нехотя сдался князь, театрально разведя руками. — Ищите, пожалуйста. Мне скрывать совершенно нечего!

— Честь имею, — с едва заметным кивком шлема отчеканил гвардеец и развернулся к выходу.

Но едва он переступил порог и крикнул: «Поручик, приступайте к обыску!», как князь молниеносно захлопнул массивную дверь, с лязгом задвинул засов и стремительно бросился к алому вихролёту, на ходу выкрикивая приказы своим людям:

— Держите оборону, други, не пускайте мерзавцев! Не забуду верной службы, всех озолочу! Миша, готовься отворять задние ворота!

— Слушаюсь, ваше сиятельство! — испуганно отозвался мастер.

В железных дверях раздался оглушительный стук, от которого вздрогнули даже массивные механизмы цеха. Охранники бросились занимать укрытия за ящиками и стеллажами, готовя к бою свои ружья, а перепуганные рабочие в панике рассыпались по углам, словно муравьи, спасающиеся от внезапного наводнения.

Князь, не теряя ни секунды, подхватил приставную лестницу и живо приспособил её к носу летательного аппарата. В мгновение ока он оказался наверху, словно заправский акробат, и призывно замахал нам рукой. Его глаза горели решимостью.

— Друзья, давайте ко мне! — крикнул он.

Я, всё ещё крепко держа Аурелию за руку, незамедлительно ринулся на зов князя. Кайра и Эллисандра последовали за нами. Замыкал нашу группу Эквион. В его руках поблёскивали чёрные клинки. В отличие от остальных моих спутников, на его лице читалось не тревога, а хищное предвкушение схватки. Он явно жаждал встречи с новым противником, который казался даже более грозным, чем рыцари Тьмы.