Спустя некоторое время всеобщего молчания князь Милославский, окончательно пришедший в себя от постигшего его несчастья, принялся с воодушевлением рассказывать о лётных достоинствах своего аппарата. Он погружался в неведомые мне технические дебри, сыпля незнакомыми терминами и увлечённо описывая принципы работы механизмов.

Я прикрыл глаза, стараясь отбросить тревожные мысли. И сосредоточился на тех светлых чувствах, что дарила близость Аурелии. Её аура больше не пугала меня. Напротив, она окутывала приятным, успокаивающим теплом, словно мягкое одеяло. Я сам не заметил, как погрузился в глубокий сон.

В нём я вновь оказался в своей прошлой человеческой жизни, но этот сон разительно отличался от всех предыдущих видений. Я бродил по летнему лесу тёплым солнечным днём вместе с маленькой Веселиной. Мы собирали грибы и ягоды, и я объяснял дочке, какие из них можно есть, а какие ядовитые. Она с пониманием кивала и улыбалась безмятежной детской улыбкой, заставляя моё сердце тонуть во всепоглощающем счастье. Её смех звенел в воздухе, словно колокольчик, а лучи солнца, пробиваясь сквозь листву, освещали её милое личико, казавшееся воистину ангельским.

В этом сне время словно остановилось. Каждый миг был таким чистым и настоящим, что я забыл обо всём на свете, включая богиню Тьмы и Луны. Осталась только она — моя маленькая Веселина, и этот волшебный момент, который навсегда останется в глубинах моей памяти.

* * *

— Нокс! — сквозь сон я ощутил, как чьи-то пальцы настойчиво трясут моё плечо. — Нокс, проснись немедленно!

Я с трудом разлепил веки и, преодолевая боль в затёкшей шее, повернул голову. Попытка приподняться замерла, толком не начавшись — на моём левом плече притулилась мирно спавшая Аурелия. Повернув голову направо, я увидел встревоженное лицо Эллисандры.

— Нокс, — её шепот едва коснулся моего уха. — Происходит что-то неладное. Посмотри, Кайра и князь яростно спорят. У меня нехорошее предчувствие.

Я перевёл взгляд вперёд. Похоже, я проспал большую часть пути до цели нашего путешествия. Рассвет только занимался, и первые лучи солнца рассекали предрассветную мглу. На горизонте, внизу, раскинулся город, омываемый гладью вод. В гавани виднелись силуэты кораблей, а с севера к берегу приближалась целая армада.

Затем моё внимание привлекли десятки летательных аппаратов, которые ровным строем двигались к городу, опережая корабли. На таком расстоянии я не мог разглядеть их конструкции, но их корпуса зловеще поблескивали багровым светом.

Эллисандра оказалась права. Кайра Веспера и князь Милославский что-то яростно обсуждали вполголоса, сопровождая дискуссию энергичной жестикуляцией. Мне пришлось напрячь весь свой слух, чтобы разобрать слова сквозь монотонный гул вихролёта.

— Вы сошли с ума, Савелий Борисович! — прошипела демоница. — Кто вам вообще сказал, что это британская армада и они готовятся напасть на Российскую Империю, не объявив войны?

— А что это, по-вашему, дорогая Клара Карловна?! — нервно указывая на медленно приближающиеся летательные аппараты, воскликнул князь. — Или я один это вижу?! Они не откликаются на мою кодировку, значит, враги. Вы же сами неустанно работали над тем, чтобы этот день поскорее наступил, не так ли? А я лично передал вам в руки копии чертежей аппаратов вопреки своему желанию!

— Тише, князь! — сурово оборвала его Кайра. — Даже если так, нам следует их обогнуть и лететь в безопасное место, откуда мы сможем переправиться в Лондон.

— И посрамить честь русской авиации жалким побегом от захватчиков?! — искренне возмутился князь. — Я же русский офицер, сражался с французами и турками! И тогда эти жалкие бриташки пытались вставлять нам палки в колёса!

— Опомнитесь, Савелий Борисович, — резко осадила его демоница, её голос стал холодным и режущим, как клинок. — Это было в ином сосуде больше семидесяти лет назад! И вспомните, наконец, кто вы есть на самом деле! Осмелюсь вам напомнить, у нас миссия от самой лунной богини высшего приоритета!

— Знаете, свои лучшие разработки я оставил для себя, — упрямо тряхнул головой князь, словно не слыша её доводов. — И теперь я намерен вам это доказать!

С этими словами князь резко провернул несколько рычагов, и наш вихролёт затрясся, словно в лихорадке, загудев с новой, устрашающей силой. Махина рванулась вперёд, нацеливаясь прямо в центр вражеского строя. Воздух вокруг нас наполнился пронзительным свистом, словно сам небесный простор протестовал против этого безумного манёвра.

Во мне вспыхнул боевой азарт, словно первобытный инстинкт, который всегда пробуждался перед схваткой. Но он угас так же быстро, как появился, едва я почувствовал, как зашевелилась Аурелия. Она проснулась от грохота и теперь растерянно озиралась. Эквион тоже очнулся ото сна и его взгляд упирался в приближающуюся угрозу.

— Именем Деворы Асура Анимас, как великий архонт, приказываю вам немедленно развернуться, князь! — прогремел я. — Мы должны сберечь Аурелию любой ценой!

— Чёрт возьми! — прорычал князь, с силой ударив кулаком по панели.

Но приказа не ослушался. С явной неохотой он начал плавно уводить наш аппарат в сторону. Однако было уже поздно. Пять вражеских вихролётов, подобно хищным птицам, устремились прямо на нас, а из облаков справа внезапно вынырнули ещё три. Их бортовые пушки вспыхнули алыми всполохами, и пули, словно рой разъярённых ос, понеслись в нашу сторону, разрывая воздух.