— Пристегнитесь, друзья! — проревел князь полным напряжения и решимости голосом.

Наш вихролёт внезапно задрал нос и ушёл вверх почти вертикально, словно стремясь укрыться в объятиях небес. Аурелия и Эллисандра пронзительно закричали, их голоса слились в один протяжный вопль ужаса. Эквион зажмурился и стиснул зубы, но всё же, несмотря на оторопь, умудрился дрожащими пальцами пристегнуть себя и Эллис.

Я лихорадочно шарил руками по бокам кресла в поисках ремней безопасности, орудуя короткими неуклюжими пальцами как мог. Но их длины катастрофически не хватало, чтобы пристегнуть нас обоих. С трудом затянув ремни на своём объёмном животе, я мёртвой хваткой вцепился в девушку. Она прижалась ко мне всем телом, в панике хватаясь за мою одежду. Её дыхание стало частым и прерывистым, а глаза зажглись слабым магическим светом.

Князь тем временем резко рванул красный рычаг в центре панели. Из коротких крыльев нашего вихролёта с лязгом выдвинулись два незнакомых мне орудия, состоявшие из нескольких длинных блестящих стволов, сцепленных по кругу.

— Модифицированные лично мной пулемёты Гатлинга! — словно прочитав мои мысли, с мальчишеским восторгом воскликнул князь. — Давно мечтал испытать их в настоящем деле!

Наш вихролёт совершил головокружительный манёвр — нос резко ушёл вниз, и прямо под нами показались вражеские аппараты. Они медленно разворачивались, но их манёвренность явно не шла ни в какое сравнение с «Фениксом-88МС». Князь виртуозно выровнял машину, и в тот же миг пулемёты на крыльях, стремительно завращавшись, издали оглушительный стрёкот. Воздух прочертили две огненные линии — два вражеских вихролёта изрешетили пули. Один с разбитой кабиной резко потерял высоту и устремился к земле, словно подстреленная птица. Второй, с продырявленным крылом, накренился и вывалился из строя, оставляя за собой дымный след.

— А что я вам говорил! — ликующе заявил князь. — Я их всех расколю, как орешки!

— Нам следует немедленно уходить! — настаивала Кайра. — Савелий Борисович, помилуйте. Высадите нас, и можете играть в свои воздушные баталии сколько вашей душе угодно!

— Минуту, милейшая Клара Карловна! — с лихостью рубанул князь, выводя машину на новый разворот.

— Всё будет хорошо, Анастасия Александровна, — шептал я, нежно поглаживая девушку по спине, которая отвернулась от сцены боя и упёрлась подбородком в моё плечо. — И старайтесь контролировать вашу силу. Помните, испуг может выплеснуть энергию. Держитесь, я с вами и ни за что вас не отпущу.

— Я стараюсь, — едва слышно ответила она. — Это так ужасно… Я видела подобное во сне. Вихролёты, горящий город, бомбы, убитые люди… Князь, он…

Её голос оборвался, и я почувствовал тёплые капли на своей щеке. Тело девушки содрогалось в беззвучных рыданиях, а из глаз ручьём текли слёзы. Я прижимал её к себе, мысленно моля Провидение уберечь нас от неконтролируемого всплеска разрушительной магии.

Пока вражеские аппараты неуклюже перестраивались, разделившись на два звена, «Феникс» занял выгодную позицию справа и завис в воздухе, словно хищник, выжидая момент для решающего броска. Три вихролёта противника, пытаясь развернуться к нам, оказались в ловушке. Князь не терял ни секунды — с удобной позиции, выровняв вихролёт, когда противник оказался на одной линии в прямой видимости, он открыл прицельный огонь.

Пулемёты вновь застрочили, выплёвывая смерть. Их стволы раскалились докрасна, а грохот слился с гулом механизмов в жуткую какофонию. Один за другим вражеские аппараты получили смертельные раны — их корпуса прошили меткие очереди. Охваченные огнём, они начали безвольно сыпаться с неба, оставляя после себя густые облака серого дыма.

Наблюдая за уверенными движениями князя, я просто не мог не восхититься его мастерством ведения воздушного боя. Он виртуозно крутил и дёргал рычаги, словно играл на причудливом музыкальном инструменте в симфонии битвы. А грузная и неповоротливая с виду машина под его управлением вела себя послушно, двигалась точно и плавно, становясь продолжением его рук, словно настоящие крылья высшего демона.

Но в то же время внутри меня клокотала ярость. Хотелось схватить револьвер и прострелить ему затылок за то, что он так безрассудно подвергает опасности всех нас, а особенно Аурелию.

Однако вмешиваться в действия опытного воина прямо во время схватки я не решился, ибо отлично знал его чувства и понимал, что ни к чему хорошему это не приведёт. Тем более рядом с нами оставалось всего три вражеских вихролёта, тогда как остальные уверенно ровным строем направлялись к городу, отдаляясь от нас. Судя по двум стремительным и точным атакам, князь без труда справится с оставшимися противниками, не оставив ненужных преследователей на нашем хвосте.

Словно подтверждая мои мысли, «Феникс» взмыл ввысь, совершив очередной изящный манёвр обхода противника сверху. Машина скользнула позади звена из последних трёх вражеских летательных аппаратов, готовая нанести завершающий удар.

Следующим залпом князь поразил центральный аппарат, а два оставшихся, словно осознав неизбежность своей участи, резко бросились в разные стороны. «Феникс» отправился в погоню за тем вихролётом, что ушёл вправо.

— Врёшь, не уйдёшь! — с хищным азартом прорычал князь, садясь противнику на хвост.

Вражеская машина хаотично металась в воздухе, словно раненая птица, но ей катастрофически не хватало ни скорости, ни манёвренности, ни опыта пилота. Несмотря на все отчаянные попытки уйти из-под огня, с третьего залпа князю всё-таки удалось прошить её длинной очередью точных попаданий. Вихролёт взорвался в воздухе, разметав огненные обломки на десятки саженей. Языки пламени на миг осветили небо.

— А что я вам твердил, дорогая Клара Карловна! — радостно воскликнул князь, поворачиваясь к Кайре. — Гордость русской авиации! Не подвела, птичка, лучшей во всём мире не сыскать! Куда там этим островным крысам с их криворукими инженерами…