Сегодня Алексей Валерьевич впервые за долгое время изменил привычкам и не выпил ароматного утреннего кофе. Он был слишком взволнован. Ещё ночью, перечитывая свои давние записи в тетраде, он составил предварительный план возобновления поиска Сергея Петровича Вольского, четко понимая, сколько времени упущено и сколько не удалось сделать сразу после исчезновения сына Изольды Васильевна. Но старый сыщик был убежден, что имея в союзниках Анну Петровну, он сможет распутать и этот клубок загадок.

За это утро его старая тетрадь, пополнилась новыми записями в графе “Символы”

“1. Запустение внутреннего интерьера дома — проклятие рода разрастается, готовое поглотить и последнего его члена.”

Вспомнив, свои ощущения перед комнатой Изольды Васильевны, Кравцов ещё раз осознал, что беда приближается к Анне. И он, жалея девушку, тяжело вздохнул: “Лишь бы успеть. Иначе…”

Подключив все свои связи, Кравцов выяснил, что Михаил Васильевич, отставной офицер, некогда жил в городе Н., недалеко отсюда, в своем имении. Но семь лет назад он бесследно исчез. По его пропаже проводилось следствие, но дело было закрыто. Друзья Михаила Васильевича рассказывали, что он был заядлым игроком, которому, к удивлению, почти всегда везло. Любитель актрисок, он часто уезжал с ними на гастроли, но однажды просто не вернулся. Возможно, он живёт где-то за границей. Имением управлял управляющий, который поддерживал связь с сестрой Михаила — Изольдой Васильевной Вронской.

Связавшись с управляющим, Алексей Валерьевич услышал, то что и ожидал услышать: мальчик никогда не жил в его имении ни до, ни после исчезновения Михаила Васильевича.

Что ж, это доказывало, что частный сыщик был прав, подозревая графиню Вольскую в преднамеренном обмане. Но совершенно не продвигало расследование, лишь еще больше запутывало его. Появилось множество вопросов, которые Кравцов записал в тетрадь:

“1.Есть ли связь между пропажей Михаила Васильевича и его племянника?

2. Имеет ли отношение к пропажи брата сама Изольда Васильевна?

3. Знал ли Михаил Васильевич ту труппу бродячего театра, которая давала представление в усадьбе в день пропажи Сергея?”

Чем больше Алексей Валерьевич думал об этом деле, тем сильнее склонялся к мысли, что к пропаже имеет отношение его собственная мать, графиня Изольда Васильевна Вронская

И от этого ему становилось не по себе. Что или кто заставил ее так поступить?

Еле дождавшись вечера, Алексей Валерьевич осторожно постучал в парадные двери усадьбы Вольских.

Сегодня усадьба выглядела по другому — она словно хмурилась, сдвигая брови-ставни и пряча свою крышу под слоем вечерней темноты. В воздухе витало тревожное ожидание, словно само место ощущало приближающуюся разгадку тайны. Шорохи, доносящиеся из темноты, создавали ощущение, что кто-то наблюдает за происходящим или даже руководит всем.

Кравцов повернул голову в сторону сада и посмотрел в сгущающийся сумрак, пытаясь разглядеть что-то вдалеке, но услышал характерный скрип. Старый слуга, с усталым, но вежливым лицом, с усилием распахнул тяжелые двери и проводил в столовую, где его уже ожидала хозяйка дома. Графиня Анна Петровна, облачённая в траурное платье, выглядела измождённой, но сохраняла удивительное спокойствие и неизменную красоту. Черный цвет платья подчёркивал матовость её кожи, придавая облику особую благородную строгость. Волнистые непослушные волосы, аккуратно собранные в строгую прическу, украшала ажурная черная лента, словно символизируя тонкую грань между миром живых и миром мёртвых. Губы Анны были плотно сжаты, а на лбу проступила скорбная морщинка, словно отражая внутреннюю боль и решимость одновременно.

«Бедная Анна Петровна… сколько испытаний выпало на её долю: исчезновение брата в самый счастливый день её жизни, изгнание, смерть матери… Но с каким достоинством она держится. Молодец», — подумал Кравцов, внимательно наблюдая за изменениями в девушке и испытывая искреннее восхищение её стойкостью.

В тот момент, когда Анна, повернувшись полубоком, отдавала распоряжения слуге относительно предстоящего обеда, Алексей Валерьевич, внезапно заметив за её спиной тёмный, удлинённый сгусток тьмы, который будто стал ее двойником, повторяя каждое её движение. Его лицо нахмурилось, и он глубоко вздохнул. “В этом доме действительно присутствует нечто потустороннее, необъяснимое, что медленно втягивает всех членов этой несчастной семьи в свои сети. Осталась только Анна — и если с ней что-то случится, род Вольских исчезнет навсегда”. Кравцов передёрнул плечами, пытаясь отогнать тревожные мысли. Он знал: рассказывать об этом Анне сейчас — значит лишь усилить её тревогу. Вначале нужно разобраться самому. Испытывая почти отеческую заботу к этой девушке, Алексей Валерьевич отчётливо понимал: он здесь, чтобы помочь ей, и сделает всё возможное, чтобы спасти.

После того как слуга удалился, Анна пригласила Кравцова присоединиться к ужину.

— Дорогой Алексей Валерьевич, прошу прощения за скромность ужина и за то, что мы не можем расположиться в гостиной, — тихо сказала она. — По известным вам причинам я не могу туда заходить. А прежде чем привести дом в порядок, нужно уладить некоторые наследственные дела. — Она села в центре стола, демонстрируя, что теперь именно она — хозяйка этого дома и тяжёлый груз обязанностей лег на ее хрупкие плечи.

Кравцов молча обдумывал, как начать разговор ради которого он пришел сегодня. Отчёт был написан, но как решится его отдать Анне, не поранив ещё больше ее трепетную душу.

— Я понимаю, что вы, вероятно, принесли мне неутешительные новости, — внезапно заговорила Анна, словно опережая его. — Но я сама уже кое-что выяснила. Разбирая бумаги маменьки, я наткнулась на доверенность, выданную графине Изольде Васильевне Вронской — на управление имением её брата. Из этого документа я поняла, что она наняла управляющего имением Михаила Васильевича всего за неделю до того, как мы с Сергеем праздновали свое четырнадцатилетие. Это многое говорит… и не в её пользу. Как вы думаете? — голос девушки дрогнул, а лицо побледнело. — А вы нашли доказательства лжи моей матери? Сережи там действительно никогда не было?