Они, как никто другой, знали, что без моего вмешательства, без моего плана, их ждала бы неминуемая смерть на арене. Они бы убили короля, но погибли бы сами, и их жертва была бы напрасной. Я же так дал им победу и будущее.

Хьёрби шагнул вперёд и молча протянул мне руку. Я пожал её. Его ладонь была сухой и твёрдой, как старое дерево. Затем он приложил свой кулак к сердцу и слегка поклонился. Джингри повторил его жест. Это был знак высшего уважения у степных народов.

— Мы слышали, ты уезжаешь, — наконец сказал Хьёрби. Его голос был спокоен и глубок, как ветер в степи.

— Моя работа здесь закончена, — кивнул я.

— Наша только начинается, — он усмехнулся. — Восстанавливать то, что было разрушено, куда сложнее, чем ломать. Но мы справимся.

Он посмотрел мне прямо в глаза, и его взгляд стал серьёзным.

— Если тебе когда-нибудь понадобится быстрый лук, который бьёт без промаха, и верный меч, который не знает страха, — ты знаешь, где нас найти. Просто пошли весть в степь. И мы придём.

Это были не пустые слова, и я их запомнил, слова, сказанные равным равному. Воином — воину.

— Я запомню, — серьёзно ответил я. — Удачи Вам, герцог.

— Удачи тебе, странник богини Анаи, — ответил Хьёрби.

Они развернулись и, не оглядываясь, пошли прочь, к конюшням. Их ждала долгая дорога домой.

«Сайд-квест »Гладиаторы' завершён. Разблокированы союзники: Хьёрби (лучник, S-ранг), Джингри (мечник, S-ранг). Статус: в резерве.'

Мой путь из дворца лежал через весь город, в гномий квартал. Я не мог уехать, не попрощавшись с теми, кто первым приютил меня и стал моей опорой в этом городе. Борин, старейшины и их община были фундаментом, на котором я построил весь свой план.

Когда я вошёл в знакомые узкие улочки, я увидел, что меня ждут. Весь квартал, казалось, высыпал на улицу. Гномы (кузнецы, торговцы, рудокопы, воины) стояли вдоль дороги, провожая меня молчаливым, уважительным строем.

Старики, женщины, дети — все они были здесь.

Атмосфера была торжественной и немного грустной. Для них я был не просто заезжим авантюристом. Я был «Другом-Лучше-Гномов», человеком, носящим их священный знак, тем, кто снизил налоги и дал заработок на щедрое и сытое будущее.

— Мы не будем тебя задерживать, — сказал Борин. — Но и отпустить с пустыми руками не можем. Община гномов Лемеза в неоплатном долгу перед тобой. Мы не можем расплатиться с тобой золотом, это было бы оскорблением. Но мы можем дать тебе то, что умеем делать лучше всего.

По его знаку двое молодых гномов вынесли сверток из тяжелой кожи. Они развернули его, и я увидел прощальный дар. Это был комплект дорожных доспехов. Не тяжёлая латная броня, а лёгкая, подогнанная точно по моей фигуре кираса из тёмной, воронёной стали, гибкие наручи и поножи. Доспех был произведением искусства. Каждая пластина была выкована из многослойной стали, способной выдержать удар меча, но при этом оставалась удивительно лёгкой. На левом плече был выгравирован едва заметный знак — «Гве-дхай-бригитт».

Второй гном протянул мне кожаный чехол. Я открыл его и увидел шесть метательных ножей. Я взял один. Он был идеально сбалансирован. Лезвие, рукоять, вес — всё было выверено с математической точностью. В руке он лежал как влитой.

— Другу-Лучше-Гномов — лучшее железо, — торжественно произнес старейшина Буртан. — Этот доспех защитит тебя от вражеской стали, а эти ножи поразят любую цель. Пусть они служат тебе верой и правдой.

Я был тронут. Знак высшего признания от лучших мастеров в мире. Это было их благословение, выкованное в стали.

— Спасибо, — сказал я искренне. — Большое спасибо.

— Это тебе спасибо, Рос, — сказал Борин, хлопнув меня по плечу. — Знай, двери этого дома и любого гномьего дома в этом королевстве всегда будут для тебя открыты. В этом городе у тебя всегда будут верные и умелые союзники.

Я кивнул, не в силах вымолвить и слова. Я пришёл в этот город чужаком, а уходил другом целой общины.

Я попрощался с каждым членом общины, погрузил подарки в седельные сумки Варранги и направился к городским воротам. Мое прощание с Лемезом было окончено.

Я добрался до Центральных ворот.

Город гудел своей обычной жизнью, но теперь в этом гуле не было страха.

Я чувствовал удовлетворение. Миссия « Стабилизация королевства » успешно завершена. Все цели достигнуты. Получены награды: « Признание Короля », « Дружба Гладиаторов », « Благословение Гномов».