Теперь со мной верные спутники: проверенные. Мурранг и Хрегонн доказали свою преданность не словами, а делами. Они выбрали мой путь, отказавшись от комфортной жизни в королевской гвардии. Они были сильными, умелыми и абсолютно надёжными. Лучших телохранителей и соратников найти было невозможно.

Я больше не был жертвой обстоятельств, которую бросало из одной переделки в другую. Я стал могущественной фигурой, способной активно влиять на судьбы этого мира. У меня были ресурсы, связи, силы и опыт. У меня была свобода выбора. И это ощущение было одновременно пьянящим и немного пугающим.

Ачивка «Выпускник академии выживания» разблокирована. Персонаж достиг уровня «Независимый игрок». Доступны новые возможности: «Создание собственной фракции», «Политическое влияние», «Крупномасштабные операции».

Но самым важным было то, что я наконец понял своё место в этом мире.

Я определённо не был классическим героем, который спасает принцесс и сражается с драконами. Не был человеком, который на принцессах женится.

Я не был злодеем, стремящимся к мировому господству. Я был чем-то третьим, тактиком, решателем проблем, человеком, который приходит туда, где всё рушится и восстанавливает порядок. Кризис-менеджером в мире мечей и магии. И в этой роли я чувствовал себя комфортно.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в оттенки золота и алого. Дорога впереди терялась в дымке вечернего тумана. Где-то там, в нескольких неделях пути по приграничному тракту можно будет войти в Бесплодные земли, за которыми лежит регион, где расположен мой домен — Пинаэрри.

Земли, дарованные мне судьбой.

Место, где меня ждали новые тайны и новые вызовы. Я не сомневался, что простая жизни мне не светит.

— Далеко ещё скакать будем, босс? — спросил Хрегонн, поравнявшись со мной. — Начинает темнеть.

Я посмотрел на небо. Действительно, солнце уже касалось горизонта, и первые звезды появлялись на потемневшем небе. Пора было искать место для ночлега.

— Там, впереди, должна быть придорожная таверна, — сказал я, вспоминая карту. — «Серебряная подкова». Переночуем там.

Мы пустили коней рысцой. Дорога делала плавный поворот, огибая небольшой лес, и вскоре я увидел очертания придорожного заведения.

Низкое, приземистое здание из тёмного камня, с соломенной крышей и светящимися окнами. Дым из трубы поднимался прямо вверх в безветренном воздухе. Во дворе стояло несколько повозок и лошадей — другие путники, решившие здесь переночевать. Обычная придорожная таверна, каких сотни по всем дорогам королевства.

Мы спешились у коновязи. Хозяин таверны, коренастый мужчина с добродушным лицом, выбежал нам навстречу, суетливо потирая руки.

— Добро пожаловать, благородные господа! Комнаты есть, корм для лошадей тоже. И ужин горячий. Оленина в медовом соусе, свежий хлеб, доброе пиво…

— Три комнаты, — коротко сказал я. — И накормите коней. Деньги есть.

Хозяин просиял и принялся хлопотать вокруг нас, как наседка вокруг цыплят. Мне было приятно видеть такое обращение. Не потому, что я возгордился, а потому что это означало: жизнь входит в нормальное русло. Люди здесь занимаются обычными делами — встречают гостей, торгуют, работают. А не прячутся по домам в ожидании очередного ареста или казни.

За ужином, в тёплом зале таверны, под треск камина и негромкие разговоры других постояльцев, я позволил себе расслабиться. Возможно, в первый раз за месяц. Оленина действительно была превосходной, пиво — крепким и ароматным, а хлеб — свежим и хрустящим. Простые удовольствия, которые я практически забыл за время дворцовых пиров и военных перекусов.

Мурранг и Хрегонн сидели за соседним столом, с аппетитом уничтожая свои порции и время от времени косясь в мою сторону. Они всё ещё привыкали к новому статусу. Раньше они были просто наёмниками. Теперь они стали чем-то вроде рыцарей-компаньонов знатного лорда. И это накладывало определённые обязательства по этикету, которые им были не очень привычны.

Я доел и откинулся на спинку деревянного кресла, потягивая пиво и наблюдая за другими постояльцами. Купцы, обсуждающие цены на зерно. Мастеровые, возвращающиеся домой после работы в столице. Крестьяне, везущие товары на рынок. Обычные, нормальные люди, живущие обычной, нормальной жизнью. Именно ради таких людей, собственно, и стоило свергать тиранов.

Один из купцов, заметив моё внимание, поднял кружку в моём направлении.

— За здоровье, благородный господин! — провозгласил он громко. — За новые времена!