Техники ворчали на жару и духоту — свинцовое небо лишь угрожало дождём, но всё никак не могло разродиться.

Вдали снова громыхнуло.

— Успеем? — спросил Тар у Марны.

— Если не будем трепаться, — ответила та. — Не хотелось бы забираться на высшую точку сектора, ещё и металлическую, во время грозы.

Настроение в отряде было… натянутым, мягко говоря. Элунцы и альбигорцы держались особняком друг от друга. Никто никому не доверял после пожара. Особенно магам.

— Да не будет никакого дождя, — сказал Ласс. — Попугает и уйдет на запад. Хотя погодка шепчет…

— Если кто-то ещё раз скажет «погода шепчет», — мрачно буркнул Остен, — я ему врежу.

— А я бы даже послушал, как она шепчет, — хмыкнул магус Гортон, один из Пламенников. — Вдруг скажет, где ближайшее укрытие от жары. А то тут и воспламениться недолго.

Пламенник действительно выглядел, как будто вот-вот взорвётся. Его огнеупорная мантия поблёскивала на солнце, рукава были закатаны почти до плеч, а физиономия приобрела равномерно красный оттенок.

Аркус, маг из Лунорождённых, вёл себя тише — он сидел, погружённый в собственные мысли, и время от времени что-то чертил пальцем в воздухе. Магические линии дрожали и гасли, не успев оформиться.

— Хорошо бы Ласс оказался прав, — сказала Марна. — Не хочу терять время, пережидая грозу.

— Особенно, когда мы тащим с собой целую повозку с артефактами на Ноктиуме, — буркнула Далина. — Если что-то рванёт — даже костей не соберём.

— Не рванёт, — спокойно сказал Лердон, — я лично проверял. Два раза. Не должно.

— Значит, точно рванёт.

Наконец, башня-ретранслятор показалась на горизонте. Старая, ржавая, словно изломанная рукой великана, она возвышалась на голом холме — высшей точке сектора. Дикие земли были беспощадны ко всему рукотворному. Стихия, песок, Ноктиум — всё это буквально за год превращало новые постройки в рухлядь.

— Прекрасное место для пикника, — проворчала Марна и обернулась к нам. — Стражи, разведка.

Повозка остановилась у подножия холма, и техники лихо спрыгнули на песок.

— Ну вот, — проворчал Лердон Ласс, поправляя кожаный ремень с инструментами и глядя на башню. — Осталось только, чтобы она не рухнула нам на головы, и день можно считать удачным.

— Ты бы не каркал, — буркнула Далина, вытаскивая коробку.

Я осмотрел холм. Сухая почва сыпалась под ногами, как пепел. Ветер гонял пыль, оставляя на языке привкус ржавчины. Башня скрипела от каждого порыва ветра.

— Элвина, Ром, Остен, Тар — займитесь периметром, — велела Марна. — Гортон — оставайся внизу. Если что — жги. Без вопросов.

— Всегда мечтал о чётких инструкциях, — пробормотал он, но кивнул.

Маг Аркус уже взбирался вверх по шаткой лестнице. Его мантия ловила ветер, развеваясь, как флаг забытой страны. Ласс и Сейна поднимали оборудование, которое вытаскивала из коробов Далина. Её руки были уже в перчатках, глаза прикрыты линзами, на поясе болтался набор инструментов.

Я полез следом, ощущая, как под сапогами дрожит металл. Башня была выше, чем казалась снизу. На вершине шумел артефакт — огромная сфера, испещрённая трещинами, внутри которой едва мерцал тусклый свет. Энергия текла неравномерно.

— Повреждения посерьёзнее, чем мы надеялись, — вздохнул Ласс. — Ядро сдохло. Поступление Ноктиума нестабильно, к тому же каналы забились. Нужно прочистить, заменить пару узлов. И перезарядить ядро.

— Сколько времени?

— Минимум два часа. При условии, что нас не сожрут.

— Что ж, — хмыкнул я. — Работайте. Мы прикроем.

Я спустился к остальным. Тар устроился на одном из металлических парапетов, проверяя свой артефактный арбалет. Игрушка казалась мне морально устаревшей, но артефакт выбрал близнеца сам. К тому же этот легко и быстро перезаряжался.

Снизу донёсся оклик Остена:

— Гости!

Я обернулся. Парень стоял на склоне, вглядываясь в даль. Я подался вперёд, щурясь. И тоже их увидел.

Силуэты. Пять. Нет — шесть. Твари.

— Гибриды, — коротко бросил Остен. Его голос был спокоен, но глаза — настороженные. — Идут сюда.

— Куд ж им ещё идти, — вздохнула Марна. — Почуяли чистый Ноктиум. Он для них как серебряная трава для кошки.

Элвина взялась за бинокль.

— Подтверждаю, — сказала она. — Шесть особей, крупные. Похожи на охотников, но гибриды. Примерно пять минут до контакта. Готовимся.

Я подошёл к башне.

— Ласс, у нас на носу заварушка. Нужен маг.

— Аркус и нам нужен, — отозвался главный техник. — Здесь работа с чистым Ноктиумом, и стабилизация нужна. Берите Пламенника.

Я уставился на Гортона.

— Готов к вечеринке?

— Только к такой, — усмехнулся он, и по его рукам пробежали золотистые искры. — Иначе лучше вообще не зовите.

Сфера артефакта на вершине башни завибрировала — техники начали перезаряжать ядро. В воздухе резко запахло Ноктиумом.