— А при чем тут Ласка?.. — впервые позволил себе проронить смешок одноглазый. Бросил взгляд на меня. — Думаю, ты хочешь увидеть повстанцев, Страж Баланса?

— Так все это, — понял я, — была проверка.

— Шире шаг.

— Дядя со звездами? — прижималась ко мне девочка, которую несу.

— Сторож, — улыбаюсь.

— Дядя Сторож. — Её щека на моем плече. — А как же наш друг?

— Ч… Что? — на мгновение испугался я. — Мы кого-то оставили?

— Нет, — тут же поравнялась со мной Сабри. — Нет, господин. — Она пыхтит, стряхивает пот, утирает подбородок. — Ромики говорит о гнолле, что пытался помочь нам. Приносил еду да жил вместе с нами. Мы не знаем, где он сейчас. Уходил и приходил, когда хотел.

— Ясно, — обнял я девочку на руках сильнее. — Не бойся, кроха, твой друг сможет за себя постоять.

Сказать, что Доу и Боунси не могли скоординироваться, это ничего не сказать.

Девочка, выждав момент, попыталась идти вперед, гнолл сделал шаг в противоположную сторону.

— Кх, — дернула она рукой. — Ты издеваешься? Путь чист.

— Очевидно, нужно обойти по темной стороне, пока светила высоко, — дернул он на себя.

— Мы так далеко не уйдем. — Раздражение Доу нарастало: больше суток на ногах.

— Вот именно, потому мы идем, куда я скажу, — зарычал он в ответ.

— Видела я твои решения, дурак!

— Стерва.

Глаза в глаза.

— О-хо-хо, кто-то идет, — подал голос Глосиус.

Секунды растерянности — и принято общее решение залезть в открытое окно, Доу ползла первой, а Боунси подталкивал, даже не задумываясь, за что именно толкает девочку.

— Не лапай меня! — вспыхнула звездная.

— Че? — моргнул гнолл. И впервые в его голосе проскользнули ноты… смущения. А на морде проступила юношеская неопытность. — Так… быстрее!

Они ввалились внутрь. Прижались к стене. Решение оказалось верным. Стражники разделились на два отряда, охватив большой участок для поиска.

— Надо переждать, — выдохнула Доу, а затем потеребила прядь волос. — Зараза! — Краска с кончиков начала сходить, обнажая белый цвет.

— У тебя чего с волосами? — снял шляпу гнолл.

— Не твое дело, — отвернулась она.

— Пх, подумаешь! — Боунси осмотрел комнату, но и так было понятно, что это очередная заброшка. Теперь их стало слишком много, хотя тут еще не побывали мародеры. Вещи лежали на своих местах, и была ягода в горшке.

— Скорее всего, никто сюда не вернется, — констатировала Доу.

— Да… — проронил смешок наемник. — Бархан уже не будет прежним.

— Прежним? Это твой дом?

— Не твое дело! — фыркнул он.

— Подумаешь… — зеркальная картина.

Посидев еще несколько минут, парочка решила осмотреть две комнаты. Пыль, пустота, увядшие цветы и сгнившие фрукты. Но хотя бы дверь закрыта.

— О, тут жратва есть! — нашел гнолл банку консервов. — Хоть что-то, — пробил он ее когтем, вскрывая.

— А ты точно наемник?

То, как он реагировал на эти консервы…

— Хе, выживать надо уметь. — Кусочек за кусочком склизкое мясо отправлялось в пасть, и казалось, что он съест всё без остатка. — Хм, — протянул Боунси банку своей спутнице. — На… Нужны силы.

— Я не… — Предательское урчание желудка. — Кхм, — приняла ее девочка.

— О-хо-хо-хо, господин Боунси куда приятнее, чем хочет казаться!

— Потише, песок! — рыкнула гиена. Глосиус смолк.

В тот момент, когда пара вновь уселась на пол, давая отдых ногам, а Доу отправила в рот последнее, она всмотрелась в запястье Боунси.

— Ты же сейчас в истинном облике, — отложила девочка банку. — А что, если станешь человеком? Рука же уменьшится?

— Не с этой хренью, — тыкнул он когтем в наручники. — Они должны были и оборотня сковать, металл подстроится под форму руки. Артефакт, драть его в жо…

— Не ругайся, — обхватила рукой колени звездная. — И всё же что волки, что гноллы устают быстрее в истинном облике. Пока мы ждем, стань человеком… Нужны силы.

— Не учи меня! Кхм, пф! — Странная реакция. Боунси закрыл глаза, действительно ощущая тяжесть. — Да чтоб его! — выдохнул он.

Началось смещение плоти, мех отступал, давая место простой коже, клыки становились зубами.

Доу ждала увидеть кого угодно, пускай невысокого, но мужчину, но вот гнолл превращался в человека. Уменьшался на глазах, уменьшался еще сильнее. Одежда стала не по размеру, он утопал в ней. И теперь рядом с Доу сидел… её ровесник! Молодой паренёк с очень злым взглядом. Длинные волосы, черные крапины в области щек, худой, но жилистый.

Боунси-ребенок был лишь на полголовы выше Доу.

— Ты…