Тускло поблескивали зелёные огромные изумруды, золотые бериллы и казалось совсем невзрачные сапфиры, казавшиеся мутноватыми замерзшими каплями воды. А может быть их просто оставили нетронутыми до времени, решив извлечь когда остальные месторождения в шахте иссякнут.

Я прикинул, что если огранить все встреченные камни, то они будут стоить баснословных денег.

Очередной квершлаг снова вывел нас к провалу, откуда забирали аметисты, и мне показалось что дно не особо приблизилось. Я поглядел на Дагмара и он, верно считав вопрос, ответил:

— Мы сейчас на пятнадцатом уровне. Тут их всего сорок пять. Осталось не так уж много, Ваше Величество.

Через некоторое время мы оказались у двери второго выхода из шахты. Но судя по всему, цвергов второй выход не заинтересовал. Никаких попыток взлома двери не наблюдалось. Кроме того, на замке ощущалось охранное заклинание, явно сделанное высшими светлыми, которое можно было отпереть только особым ключом, наподобие моего от «Бронко».

Еще через час с лишним мы наконец оказались в самом низу у тупика, которым заканчивалась шахта. На лице Дагмара Эрца, как и на лицах остальных гномов, отразились растерянность и недоумение.

— Я не понимаю, Ваше Величество, как это возможно, — произнес Эрц.

— Но не могли же они испариться, — заметил я. — Сдается мне, ваши цверги куда более хитрые пройдохи, чем казались ранее.

— Но вы ведь всё видели сами! Не было никаких иных путей, по которым они смогли бы от нас сбежать.

— Пойдемте обратно, думаю, мы всё же что-то упустили, — сказал я. — Кстати, я послал за супругой своего кобольда, но он не вернулся.

— Тут как раз ничего удивительного, — отозвался Дагмар. — Поскольку в силу своей природы кобольды могут проникнуть куда угодно, у нас тут везде защита от их магии. Они могут сюда попасть, но выбраться из шахты уже не могут. Так что скорее всего, он находится у цвергов в плену, как и ваша супруга.

— А что, кобольды были замечены за воровством в шахте? — поинтересовался я.

— Тут скорее вопрос в том, кому они служат, — отозвался гном. — Но абсолютно все предпочитают ставить защиту на комнаты, где хранится что-то ценное. Даже обычные банки этим не пренебрегают.

— Тем не менее, такие случаи огромная редкость, поскольку за подобное следует наказание — смертная казнь вора, — добавил Карлфрид.

— Казнь кобольда? — удивился я. — Не хозяин отвечает?

— Для хозяина другое наказание, в зависимости от того, кем он является. Но кобольдов всегда наказывали сурово за воровство. Остальным в назидание.

Назад мы шли гораздо медленнее. Примерно на половине пути я остановился. Через запах холодного, пропитанного каменной пылью воздуха, пробился один знакомый, почти рассеявшийся. Я посмотрел в небольшое ответвление квершлага, заканчивающееся тупиком, направился туда.

— Что-то нашли, Ваше Величество? — спросил Карлфрид.

— Думаю, да, — я приложил руки к скальной стене, ощутил легкий ток.

Тут однозначно находился тайный проход, защищенный магией. Довольно слабой, но ее хватило, чтобы скрыть проход от гномов, а мне — его не заметить.

Я вывел отпирающее заклинание и кусок скалы откатился в сторону, открыв узкий туннель с весьма низким потолком.

Дагмар Эрц и остальные гномы в изумлении уставились на проход.

— Мне кажется, ваши рудокопы нашли что-то ещё и решили углубить шахту без вашего ведома, — заметил я. — Вряд ли они проводят тут заседания своего профсоюза.

Я запустил в туннель магические огоньки и они осветили многочисленные следы, оставленные на каменной пыли, покрывавшей пол. В узком туннеле стоял запах керосиновых ламп и знакомого парфюма Маргарете, который я едва смог уловить в просторных коридорах квершлагов.

Мы зашагали по туннелю, причем нам с Карлфридом пришлось очень сильно согнуться, чтобы не задевать головами потолок — цверги прорыли туннель исключительно под свой низкий рост.

К счастью туннель оказался не длинным и вывел нас в огромную, природного вида пещеру.

— Ваше Величество, — негромко сказал Карлфрид. — Кажется тут уже становится опасно. Я живо припомнил пещеру на Райнерсберге. Если эти пещеры образованы недавно, у нас есть шансы быть тут заваленными. Что вы думаете по этому поводу, господин Эрц?

— С одной стороны, ваше опасение вполне справедливо, но с другой — тут старые горы, землетрясений почти не бывает или они настолько крошечные, что мы их даже не ощущаем. Я к тому, что горы не склонны к обрушению. Снега тут также выпадает мало, недра не источены подземными водами, порода плотная.

— Вы породу в этих пещерах называете плотной? — полюбопытствовал я.

Дагмар чуть смутился, но тут же бойко ответил:

— Разумеется нет, Ваше Величество. Судя по виду, эти пещеры возникли здесь очень-очень давно, как раз в те времена, когда тут проходила река, создавшая их. Но, конечно, разрушительную магию, создающую вибрацию, лучше не применять.