– Это вряд ли, - вздохнул Герт. – Итак?

– Меня послал встретить господина и госпожу де Бройх их дальний родственник, решивший взять на себя заботу об их будущности. Уф!

– Спасибо, господин Сюртук! Откровенность за откровенность. Дней десять назад мне рассказали, что с севера едет один молодой человек, в жилах которого течет древняя кровь…

– Продолжайте, - нахмурился рыжий.

– Еще мне сказали, что его прибытия где-то на западе ожидает один весьма влиятельный человек… из клана Гернов, кажется…

– Это все?

– Увы, нет, - признался Герт. Видят боги, он не хотел этого говорить, но не мог и не сказать. – Учитывая обстоятельства, вам, скорее всего, потребуется помощь. Мой меч – это всего лишь еще один меч, но это лучше, чем ничего!

– Вы благородный человек, лорд ван Холвен! – с ноткой патетики в голосе воскликнул Сюртук и вновь улыбнулся улыбкой идиота.

– Так, что у вас с девочкой? Любоффф? – спросил он через мгновение, резко меняя тему разговора.

– Глупости! – отрезал Герт.

– А с мальчиком?

– Вы в своем уме?

– Нет! – радостно засмеялся Ремт Сюртук. – Не в своем!

– Тогда, - предложил Герт, - давайте закроем эту тему. Ребятишки мне не безразличны, это правда…

– Ребятишки? А Маргерит говорила, что анонимному герою лет семнадцать…

– В чем вы меня подозреваете, господин Сюртук? – прямо спросил Герт.

– Даже и не знаю… Во всем понемножку.

– Я предложил вам помощь, но навязываться не стану. – Герту этот разговор стал вдруг в тягость, к тому же ему хотелось, остаться одному. Надо было подумать. Осмыслить случившееся. Попробовать понять. Произошедшие изменения не могли быть случайностью, но тогда что это было?

– Любезность за любезность, - Рыжий смотрел серьезно и говорил сейчас совсем другим тоном.
– Я знаю, как минимум, о двух причинах такого… скажем так, такой неожиданной метаморфозы. Ну, вы понимаете меня?

– Продолжайте, прошу вас!
– сразу же откликнулся Герт.
– Я вас внимательно слушаю!

Это, и в самом деле, была любезность. Сам он не знал ни одной такой причины.

– Мне кто-то рассказывал, что существует особый род магии. Он называется "плетением теней". Не приходилось слышать?

– Нет.

– Верю! Впрочем… Речь шла, кажется, о своего рода маскировке. Так, что, прибегнув к магии, вы начинаете выглядеть совсем не так, как должны. Маска. Чужая личина, где-то так! Но иногда – и по разным причинам – плетение распадается, и маска спадает…

– А вторая причина? – с надеждой спросил Герт, поскольку первая к его случаю явно не подходила. Он ведь не маску надел, а в чужое тело попал.

– Значит, нет? Что ж… кое-кто утверждает, что со времен "до Потопа" в Ойкумене сохранились вещи силы. Не буду врать, что знаю, что это такое. Но те, кто рассуждает о подобных вещах, полагают, что предметы эти созданы первородными и служат только им. Простые же смертные, взявшиеся колдовать с помощью сих магических инструментов, расходуют слишком много жизненных сил. И, если не умирают сразу, то успевают состариться раньше, чем закончится их волшба. Так рассказывают.

– Спасибо! – сухо поблагодарил собеседника Герт. – Но, похоже, должно существовать и какое-то другое объяснение.

– Возможно, - пожал плечами Ремт Сюртук. – Все возможно… Возможно даже, что я воспользуюсь вашим любезным предложением, лорд ван Холвен, - улыбнулся он. – А там, глядишь, я сведу вас с моим приятелем… Он чернокнижник, знаете ли…

"И зовут его ди Рёйтер?"

– Как зовут вашего друга?

– Упс! – ухмыльнулся Ремт Сюртук. – Вы и его знаете?

– Пока я не знаю ничего, но если вы скажете…

– С какой стати?

– Ради всего святого! – взмолился Герт, хотевший получить хоть один ответ на множество вопросов, возникших у него в ходе этой более чем странной беседы.

– Жаль вас разочаровывать, - пожал плечами собеседник, - но у меня нет ничего святого.

– Вы атеист? – вполне искренне ужаснулся Герт.

– Ну, не до такой же степени! – рассмеялся рыжий. – Скорее всего, меня следует считать шаманистом.

– Верите в духов?

– В одного! И довольно разговоров, лорд ван Холвен. У вас же во рту пересохло!

И в самом деле, о голоде и жажде Герт как-то забыл, но стоило ему об этом напомнить…

– Вижу, что угадал, - ухмыльнулся Ремт Сюртук. – Давайте вернемся к нашим "ребятишкам", и я угощу вас отличным вином! Идет?

Герт все-таки поел этим вечером мяса и выпил вина, но не один, как предполагал прежде, а в компании супругов де Бройх и Ремта Сюртука. Впрочем, Ремт почти не ел, да и пил на удивление мало. Странный человек, одним словом, но у каждого свои скелеты в шкафу. А с печеным на вертеле ягненком они управились и втроем. Сколько там и было-то того мяса? Костей и то больше!