– Может быть, господин желает заплести косу?

– Косу?
– переспросил Герт.

– Мне кажется, вам пойдет! – предположил брадобрей. – Я бы даже предложил подумать об узкой шелковой ленте. Какого цвета будет ваш костюм?

– Все оттенки фиолетового, - чисто автоматически откликнулся Герт. – Лиловый и темное серебро.

– Замечательно! – обрадовался цирюльник. – Тогда вам подойдет лента аметистового цвета. У галантерейщика в конце улицы как раз есть такие ленты. Послать мальчика?

"Коса? Лента? Отчего бы и нет?"

– Посылайте! – внезапно согласился Герт, и в гостиницу он вернулся не только свежевыбритым, но и с тщательно заплетенной косой.

Настроение улучшилось и, прихватив по пути кувшинчик виноградного бренди, – чтобы взбодрить себя еще больше, - Герт поднялся в комнату. И, разумеется, уже через пять минут он сидел около стола, попыхивая трубкой и отпивая время от времени прямо из кувшина, и рассматривал выстроившиеся перед ним на столешнице фигурки животных. Янтарный барс и лиса из золотисто-желтого топаза, нефритовая ласка, волк из темно-коричневой яшмы и малахитовый дракон. Великолепная работа, тонкая резьба, тщательная шлифовка, и камни безупречные.

"Что же с вами не так?" – Герт протянул руку и осторожно коснулся двухдюймовой[2] лисы.

Кончики пальцев ощутили легкое покалывание, на которое Герт раньше не обращал внимания. Впрочем, возможно, раньше покалывания и не было. Он взял фигурку и поднес к глазам. Виртуозная работа! Лисица выглядела, как живая, тем более что в ее случае даже цвет топаза совпадал с естественной окраской меха золотой лисы.

"Ты красавица!" – мысль возникла с естественностью дыхания, и была настолько же искренней, насколько безыскусной.

Красавица. Так и есть! Что ж тут удивительного? Но лиса удивилась. Она повернула голову и посмотрела Герту в глаза. И тогда, он ее узнал.

"Так вот ты кто!" – восхитился он своему внезапному озарению и, следуя интуиции, взял в руки следующую фигуру…

Сон наяву продолжался до тех пор, пока Герт не взял со стола малахитового дракона. Дракон тоже посмотрел на Герта, зевнул, опуская тяжелые веки, и сказал, вколотив свои слова прямо в мозг.

Не блажи!

***

По-видимому, он задремал. Спал и снова видел сны, но проснувшись, их уже не помнил. Свеча почти догорела, а за окном смеркалось, и значит, прошло не меньше трех часов. Герт проспал их в крайне неудобной позе, заснув подобно ребенку прямо за столом. Плечи затекли, в горле пересохло, как в Пекле Дакхара, и еще страшно хотелось есть. Голод терзал утробу, как если бы Герт не ел пару – другую дней.

"Ягненок…"

Он встал и, оправив одежду, вышел из комнаты. Его вел запах…

До начала маскарада оставалось еще порядочно времени, и он решил, что может поесть, как следует. Так что ягненок, печеный на вертеле его вполне устраивал. Много мяса, овощей и хлеба и немного вина…

Он был уже в конце лестницы, когда увидел Маргерит де Бройх. Она сидела за столом вполоборота.

"Маргерит? Здесь?"

Еще шаг, и Герт увидел ее спутника. Высокий рыжий увалень с очень бледной кожей сидел лицом к Герту по другую сторону стола.

"А это кто еще?"

Впрочем, Зандер тоже был здесь. Просто он сидел справа, напротив Маргерит, и Герту пришлось спуститься еще на две ступеньки прежде, чем он увидел юношу.

"Ад и преисподняя! Только их здесь не хватало!"

Тем не менее, вежливость требовала подойти и поздороваться.

– Леди Маргерит! – сказал он, приблизившись. – Господа!

Маргерит и Зандер обернулись на голос, их рыжий спутник поднял взгляд.

– Карл! – едва ли не хором воскликнули супруги де Бройх, и их глаза разом стали в пол-лица. Прозрачная голубизна полуденного неба и темная синь неба ночного…

– Мы знакомы? – нахмурился незнакомец. Он явно увидел цепь на шее Герта и, похоже, знал, что это такое.

– Не думаю, - покачал головой Герт. – Я Карл ван Холвен.

– Ремт Сюртук! – представился рыжий, вставая. – Вы чеанский лорд?

– Был им когда-то! – усмехнулся Герт, заметивший, что Ремт Сюртук опоясан кавалерским мечем. – Мои предки владели небольшим имением под Луккой, но теперь это, кажется, территория империи.

– Только не говорите, что имение называлось Бьеф! – прищурился рыжий.

"Даже так?! Да, кто же ты такой, черт тебя подери?! "

– Оно называлось Бьеф, - кивнул Герт, - но это единственное, что я о нем знаю. – Маргерит, Зандер! Как поживаете, друзья?