— Ещё тридцать шагов и мы будем вынуждены открыть огонь! — предупредил голос.

— Да не стесняйтесь, — дружески махнула пухлой ручкой Ямаико. — Можете хоть прямо сейчас, тридцать шагов погоды не сделают.

— Они сами напросились, — проворчал офицер себе под нос. — Ладно, рота — огонь!

В этом он был, несомненно, прав. Мы действительно напросились сами — нам нужно было продемонстрировать аборигенам свои силы, чтобы немного их всполошить. Чтобы они начали собирать в столице лучших бойцов, узнав, что мы туда идём. Иначе драка на дворцовой площади будет недостаточно эффектной и злые языки начнут трепаться, что мы просто застали власти врасплох.

Три десятка стрел, которые выпустили в нашу сторону, были зачарованы магией, и ночью, наверное, представляли собой эффектный фейерверк. Но в дневном небе это были просто едва заметные цветные росчерки. Большинство нападений зверолюдей происходило после заката, так как многие из них обладали ночным зрением и охотно использовали своё преимущество. Наш дневной визит представлял собой невиданную наглость.

Я не мог не оценить, как хорошо снабжает свою приграничную стражу Святое Королевство. Организовать поставки такого количества зачарованных стрел и/или магических луков на каждый форпост, научить всех стражников с ними обращаться — всё это требовало прекрасной организации. Тренировки лучника отнимают очень много времени, это вам не «копьём коли, щитом бей».

Также я обратил внимание, что лишь шесть стрел были нацелены в Ямаико — и двадцать с лишним в меня. При том, что она представляла собой куда более удобную мишень, к тому же выглядела так, будто могла (и действительно могла) проломить эту стену голыми руками. Я же со связанными руками выглядел довольно безобидно… если не считать круглой пасти-присоски, наполненной бесчисленными кривыми клыками длиной в палец. Похоже, вампиров — всех, или только истинных — в этом мире не любили не меньше, чем в нашем. Не меньше, чем я сам их не любил.

Десять лет назад я был уверен, что более спокойной и безопасной работы не найдёшь во всей Ассамблее Восьмого Таинства — и жутко обижался на это. В конце концов, если ты заканчиваешь курсы экзекуторов с отличием и при этом носишь фамилию Котомине — то имеешь право надеяться, что тебя пошлют на что-то действительно тяжёлое, на передний край борьбы с нечистью и нелюдью. Да, конечно, после Кирея слава нашего семейства… довольно своеобразная, но наличия таланта это не отменяло. Да, в Церкви родословная значит не так много, как у магов, но всё-таки факт, что в одних семьях люди, пригодные для определённой работы, рождаются чаще, чем в других — отрицать было бы глупо.

А мне предложили напялить виртуальный шлем, вколоть нейронаноинтерфейс и отправиться в игру — ловить нечистых на руку геймеров! Я как-то не так представлял себе работу инквизитора двадцать второго столетия!

— Коуси, — сказал мне мой исповедник, — это вовсе не синекура. В наши дни охота на монстров нарисованных может оказаться куда страшнее и куда нужнее, чем на монстров реальных. С истощением маны настоящие вампиры и демоны ещё остались, но это мелкие и не слишком опасные твари, с которыми при необходимости справится отряд полицейского спецназа. Работа экзорциста или экзекутора в физическом мире в основном сводится к тому, чтобы правильно оформить документы на очередной труп. Визарды, потомки Магусов, ушли в Сеть, и унесли туда свои еретические эксперименты. Они воруют души людей, просто чтобы получить исходники для своих кодов — по-твоему, это недостойно внимания Церкви? Все чудовища, рождённые их нездоровым любопытством, сейчас там — как и значительная часть «естественных» порождений ноосферы, потому что ноосфера тоже большей частью переместилась в Сеть. Призраки, демоны, духи, феи, вампиры — всё это сейчас стало электронным или спиритронным, но от этого они не потеряли способность убивать и растлевать невинных!

— Но почему именно DMMO?! — возопил я. — Я же ничего в этих играх не понимаю! Если так уж необходимо ловить кибер-еретиков — направьте меня в банковскую полицию, в цифровую безопасность аркологий, в отдел борьбы с нелегальными киберимплантами наконец! Спиритрон-хакеры во всех этих областях встречаются как минимум не реже…

— Всё так, — кивнул крепкий мужчина лет пятидесяти, которого гораздо легче было представить в камуфляже и экзоскелете, чем в сутане и с чётками. — Во всех этих областях Визарды ставят опыты и во всех мы по возможности за ними присматриваем. Однако есть важный нюанс. Ты на данный момент — единственный наш агент такого класса с японским рождением, проживанием и знанием культуры. Все остальные кандидаты либо слишком вестернизированы, либо не годятся тебе даже в хоре подпевать. Между тем есть ряд эксклюзивных для Большой Японии игр, где мы подозреваем ересь. Для внедрения в банковскую сферу мы можем использовать швейцарского гвардейца, а вот для JRPG подходишь ты один. Что касается отсутствия опыта — это даже в плюс. Если человек сразу после регистрации действует как профессионал — это всегда вызывает подозрения. Будешь учиться вместе с остальными, делать типичные для новичка ошибки. Твои успехи как наблюдателя Церкви с успехами твоих игровых персонажей напрямую не связаны.

Что ж, в Восьмом Таинстве приказ есть приказ, поэтому я засунул свои возражения куда подальше и пошёл создавать аккаунт в ИГГДРАСИЛе, который стал для меня тренировочной базой во всех смыслах. В других играх уже было полегче.

Где умный человек прячет дерево? В лесу. А где умный маг прячет чудовище? В логове чудовищ, конечно!

Клан «Найн Оун Гоалз» выглядел просто как идеальное прикрытие для самых изуверских опытов Визардов. Решение в него внедриться выглядело совершенно очевидным. Мне даже не потребовалось для этого обращаться к администрации и просить лицензию на мультоводство. Я использовал вполне легальный предмет смены расы с человека на вампира, огрёб достаточно пинков от бывших товарищей человеческих рас — и спустя месяц совершенно обоснованно попросил о вступлении для защиты.

К тому моменту, когда клан трансформировался в гильдию, я успел провести проверку всех своих «боевых товарищей» и немного успокоился. Многими из них стоило бы поинтересоваться полиции или корпоративным службам безопасности, но это меня не касалось ни в малейшей степени — а в смысле явлений противоестественных все они были чисты, как стёклышки.

Почему я тогда из гильдии сразу не вышел? Ну во-первых, если чёрных магов здесь нет сейчас, это не означало, что они со временем не появится. Приманка была больно уж хороша. Во-вторых, проверять другие гильдии, имея базу и соратников, было удобнее. В-третьих… если обитатели Назарика у меня подозрений уже не вызывали, то вот о самом Великом Склепе как локации я этого с уверенностью сказать не мог. Его ведь строили не мы, а «чёртовы разрабы», и с самого начала тут царила какая-то нехорошая, нездоровая атмосферка. У всех Котомине была высокая чувствительность в отношении сверхъестественного зла, так вот, у меня эта чувствительность в Назарике начинала прямо-таки вопить. Не всегда, не каждый день… но достаточно часто, чтобы на полевые миссии я напрашивался чаще всех остальных игроков. Может, конечно, корпорация просто тестировала здесь новые методы для повышения популярности игры — это, увы, не запрещено. А может быть мы сами того не зная, всё-таки превратились в подопытных кроликов для чего-то похуже…