Разозлённые твари были тверды в намерении во что бы то ни стало выковырять засевших в скалах букашек. Громовые змеи были недостаточно умны, чтобы осознать, что толща горной породы защищает надёжнее любого щита. И вместе с тем, E-ранговым существам хватало мозгов не садиться на землю, где они потеряли бы главное своё преимущество — крылья. Равно как и я не спешил покидать неуютную сырость пещерки. Полёт — штука затратная, а значит, в этом противостоянии победит терпеливый. Если только…

— Старшой, можно я стрельну? — не унимался Налим. Если всё так, как я думаю, лучше бы ему оказаться подальше от входа. Сдаётся мне, что крики громовых змеев — это не просто крики. Какие-то смутные намёки на это я замечал, просеивая крупицы знаний, предоставленных бестиарием.

Шальная догадка оказалась пророческой. Когда первая змейка, прошмыгнув мимо Налима, попыталась впиться клыками в ногу Смайта, я уверился в этом наверняка. Меч оказался быстрее, и проворная тварь распалась двумя половинками, не принеся мне ни единицы ОС. Впрочем, это было только начало. Громовые змеи, не способные достать нас в этой норе, призывали на помощь всё своё змеиное племя.

— Прочь от входа, живо! — закричал я, кажется, громче, чем надо. Перепуганный Смайт отпрыгнул так резво, что едва не повалил Марико, удостоившую придурка парой заковыристых японских ругательств. Следом с насыпи перед входом плешивым колобком скатился Налим. Пройдоха так спешил, что забыл наверху свой арбалет.

— Там… там… Старшой, драть! Змеи! — заикаясь, пробубнил он, сжав пальцами рукоять верного тесака. Дальнейшие объяснения были излишни, не замедлившие показаться гости говорили за себя сами. С нашей же стороны отвечала холодная сталь обнажённых клинков.

На что бы ни рассчитывали хозяева озера, у них это не получилось. Эффект неожиданности быстро свёлся на нет, а сами по себе лакконские змеи противниками игрокам были ничтожными. Ну не умели они двигаться столь же стремительно, как привычные для нас земные аналоги. Были лишены молниеносной реакции, подслеповаты, да к тому же исправно шипели, предупреждая о готовности сделать бросок. Вместо смертоносного творения миллионов лет естественного отбора — какой-то нелепый выкидыш эволюции. Одно преимущество — их было много. Было. До недавнего времени.

Оттеснив малодушного Смайта, не сумевшего до конца побороть свои страхи, игроки без особых трудностей справлялись с жиденьким ручейком наступающих гадов. Каждый из них к этому моменту обзавёлся уровнем, а Налим так и вовсе щеголял гордой пятёркой, догоняя Марико и Навуха. В общем и целом, моё вмешательство им не требовалось, а в тесноте прибрежной пещеры пошло бы даже во вред. Но по закону подлости, единожды вмешаться всё же пришлось. В поле зрения возникла особо крупная цель, и решение созрело в ту же секунду.

Магическая стрела, ополовинив манарезерв, сорвалась со скрюченных пальцев и, озарив удивлённые лица всеми цветами радуги, за мгновение достигла узкого входа в пещеру. Приплюснутая змеиная голова размером со спелую тыкву разлетелась на куски, украсив стены мазками кровавого фарша. Безголовое тело левиафана большей частью осталось снаружи, бесноваться в посмертной агонии.

Хотя я предпочёл бы и дальше держать магический навык в тайне, ситуация принуждала выбрать меньшее зло. Непозволительная роскошь, использовать магию для убийства, но лучше так, чем остаться без снаряжённого арбалета, когда потребность в нём может возникнуть в любую секунду. Не говоря уже о том, что глупо лезть с такими тварями в ближний бой или позволять другим, покуда имеется весомая альтернатива. Да и пусть его! Несмотря на тактическую уловку, стратегически схватка проходила по моим правилам.

— Святая корова! — воскликнул Смайт, впечатлённый увиденным. Остальные свидетели моего магического таланта также равнодушными не остались, в меру своей скромности и воспитания проявляя всяческие восторги. Для чего-то большего попросту не было времени. Хотя изрядную часть тварей на этом участке мы выбили, на зов громовых змеев стекалось достаточно недобитков, чтобы занять отряд делом минут так на десять.

И всё-таки ультимативная способность хозяев озера обернулась жиденьким пшиком. Левиафанов, а по сути, просто гадюк-переростков, в принципе было не много, а низкоуровневые змейки не могли показать ничего нового, и вскоре потоки серо-буро-пятнистых тел почти что иссякли. Но именно здесь мне и подвернулся удачный момент в лице выползшей из-под камня вертлявой гадины.

Труднее всего оказалось сладить с рефлексами, позволив гадюке беспрепятственно вцепиться в штанину. Почти что никакой фальши. Всё должно было выглядеть так, будто длинные изогнутые клыки впились в ногу повыше колена, впрыскивая в кровь порцию яда исключительно по моему недосмотру. Обезглавив змею, я зашипел не хуже её самой, привлекая внимание публики.

— Линч? Тебя укусили!?

— Пустяки, — тщательно выверяя градус бравады, провозгласил я. По кровеносным сосудам в области укуса растекалось жидкое пламя. Однако ни боли, ни сколько-нибудь существенного дискомфорта пока что не ощущалось. Всё это придёт позже, когда отрава распространится по телу.

— Драть, девка! Нужно отсосать яд! — не ко времени подал голос Налим, ожесточённо скребя ногтями грязную голову.

— Не мели ерунды, эта херня не работает, — осадил я. — Со мной всё будет хорошо. Марико?

— Что? Линч, ты же не думаешь… — мгновенно вспыхнула та, подумав совершенно не о том, о чём следовало.

— На радары смотри, дура!

— Ой, они улетают…

— Арбалеты, работаем! — крикнул я и первым ринулся прочь из пещеры, пресекая дальнейшие разговоры.

Лишённый черепа левиафан растекался литрами крови, под ногами взбирающихся на пригорок людей чавкало и скользило. Ни противных человечьему уху чаячьих криков, ни гадов ползучих, казавшихся вездесущими и неистребимыми. Только вечно влажный мох и светлячки, приторный до горечи ветер и рассеянный свет пещерного свода. Ветер. Именно он первым донёс до нас размеренные хлопки перепончатых крыльев. Мы почти опоздали, ведь силуэты громовых змеев удалялись в направлении скалистого острова, растворяясь вдали. И чёрные тени спешили им вслед, скользя по лазурной глади воды.