— Чего это я не хочу? Очень даже хочу… Только не пойму, что.

— Дундук деревянный, — закатила глаза Марико. — Мы шли сюда фармить змей, а змеи хоть и кусаются, но всё же не крокодилы какие-нибудь. Линч вообще круто придумал. Наденем на тебя три куртки и трое штанов, и будешь как эта… Блестящая штука, на которую ловят хищную рыбу.

— Блесна, — согласно кивнул я. — Приманка, иными словами. Давай, не гунди, облачайся. Но трое штанов будет мало. Комкайте тряпки и запихивайте между слоями одежды…

— Неудобно, драть! — резюмировал наш доброволец после добрых десяти минут наряжательств. В аттракционе принимал участие весь отряд, творчески дополняя и переосмысливая концепцию защитного костюма прямо в процессе работы. Порождением такого командного духа стал странный гибрид плюшевого медведя и огородного пугала.

— Зато безопасно. Двигаться можешь и ладно. Напоминаю, что змей в окрестностях озера полно, и они здесь злые. Марико, используй свой навык как можно чаще, вперёд не лезь. Навух, ты тоже не расслабляйся, следи за небом.

— Одолжишь саблю? Копьём неудобно…

— Держи, — передал я соратнику оружейную карту. Меч Патрика и впрямь хорошо подходил для разрубания змей, но для всего остального годился плохо — слишком короткий, тяжёлый и неповоротливый. Между тем, инструктаж был практически завершён:

— Пожалуй, оставлю вам ещё саблю и нож. На случай, если кое-кому будет несподручно орудовать здоровенной катаной. Наша задача на ближайшие четыре часа — расчистить подходы к воде.

— Драть, снова что-то задумал, Старшой?

— Во многих знаниях многие печали. Как закончим, поймешь. Все готовы? Тогда выступайте! Навух, как самый рассудительный, сегодня за главного.

— А ты?

— А у меня нет времени на игры в песочнице.

Понаблюдав немного, как игроки со всё возрастающим азартом гоняются за крупицами опыта, я с удовлетворением заметил, что в присмотре те не нуждаются. Налим раз за разом притаскивал на себе целые гроздья чешуйчатых тварей, позволяя другим получить свои дивиденды. Да и сам не зевал, применяя Матильду по назначению. И всё это под весёлую ругань, шутки и комментарии по поводу неуклюжих действий соратников. Горка разрубленных тел росла как будто бы даже с опережением плана. Так или иначе, мясницкой работы предстояло до неприличия много, а значит, пора бы мне и самому присоединиться к банкету.

Внимание! Корректировка локальной цели… Прогресс достигнут! Энергетических Пилонов активировано: 1/3!

— Всё к одному, — покивал я собственным мыслям. И проверив защиту — тот минимум, что давал право на ошибку, при этом не слишком сковывая движения — направился вглубь территории змей. Пропитанный влагой ковёр изумрудного мха мягко пружинил под моими ногами. В тенистых низинах стояла вода. Аэрозоль, распылённый в сгустившемся воздухе, крупинками влаги оседал на одежде. И змеи. Змеи были повсюду.

Жрать здесь для такой оравы особо нечего, так что надо думать, визит игроков пришёлся на период сезонной миграции. И посягательство на место гнездовья илистые гадюки воспринимали как личное оскорбление. То самое, что смывалось лишь кровью. Совершенно непуганые и напрочь безмозглые твари, ведомые инстинктом защиты потомства, полезли из всех щелей, шипя и ругаясь на своём змеином наречии. Впрочем, столь замечательное единодушие в вопросах коллективной защиты играло мне только на руку. Прежде чем двинуться дальше, следовало стать немного сильнее, а значит, пора танцевать.

Свистнул клинок, разделяя юркую гадину третьего уровня на две неровные части, продолжающие биться в посмертных конвульсиях. Изумрудную зелень разбавили алые брызги. Шаг в сторону. Кисть направляет послушный клинок. Нечто чёрное в бурую крапинку лишается головы. Гудит, рассекая воздух, острая сталь, и сердце поёт в унисон, пропуская через себя вместе с кровью энергию жизни умирающих тварей. Эхо разума мне здесь не помощник, но природной внимательности хватало с лихвой. А высокая ловкость превращала охоту на пресмыкающихся гадов в лёгкую забаву, необременительную для ума, пусть и не слишком-то эффективную в пересчёте на затрачиваемые усилия.

Надо сказать, что земные змеи в тех же условиях вели бы себя более опасливо и осторожно — ожидаемое следствие миллионов лет эволюции. Их лакконские товарки, даром что тоже гадюки, имели совершенно другую прошивку. Агрессивные каннибалы и падальщики, они упрямо лезли вперёд, норовя вцепиться клыками и попотчевать жертву порцией яда. И умирали десятками, устилая своими телами путь моего возвышения. Овчинка стоила выделки, но всё же этого было мало. Сколько никчёмных змеиных жизней нужно забрать, чтобы сравниться с Курашем? Тысячи? Десятки тысяч? А сколько других противников: сильных, умелых и опытных, ждёт впереди? Пожалуй, и того больше…