Раз уж у нас больше нет вопросов, то дайте мне утолить любопытство. Почему-то я совсем забыл узнать это у Эслинн.

— Обычные эльфы живут дольше вас, людей. Средняя продолжительность жизни составляет пятьсот лет, хотя, мифы эльфов содержат сведения о том, что их предки жили тысячелетиями без особых затруднений. Вероятно, переезд в другой мир или космическая радиация во время путешествия изменили верхнюю планку их продолжительности жизни. Конечно, это не относится к тем, кто достиг вершин работы с арканой. В таком случае эльф может жить условно бесконечно. Впрочем, это справедливо для всех рас, в том числе для людей. На этом вы исчерпали лимит на вопросы.

Исчерпали, да, но я все же доволен, как слон. Хорошо, что Фирад не ограничивается односложным ответом, а хоть немного раскрывает тему. Теперь, раз с вопросами покончено, мы перейдем к главной части сегодняшней ночи. Все смотрят на Фирада, ожидая от него описания испытания. Голем долго ждать себя не заставил, продолжая вкладывать телепатическую речь нам в головы.

— Суть сегодняшнего испытания связана с прошлым. Вы не сможете пройти пятый этаж, пока не научитесь работать с чистой арканой. Пока её очистка не станет для вас сродни дыханию, вы вряд ли добьетесь большого успеха на высоких этажах. Уже неважно, какими «инструментами» вы пользуетесь, какие навыки знаете, или сколько у вас грязной арканы. Сегодня мы посмотрим, насколько хорошо вы справитесь со вторым этапом в очистке арканы. Нужно ли мне напомнить вам весь процесс?

— Давайте, — произносит Андрес.

Думаю, все прекрасно помнят объяснения Ширада Золотоносного, но почему бы не послушать во второй раз? Повторение — мать учения. Голем кивает и кратко пересказывает, из чего состоит весь процесс. Сначала идет процеживание, грубо говоря первичная фильтрация арканы, которую мы передаем на второй этап сублимации. Таким образом мы получаем аморфную и, скажем так, «газообразную» форму арканы, хотя это не является веществом. В таком форме уже можно отделить чистую аркану от более стойких «загрязнений», после чего можно дистилляцией конденсировать обратно аркану в вид, доступный для использования.

— Суть испытания будет заключаться в том, чтобы пережить солнце в зените, находясь в этом помещении. Эта огромная линза над вашими головами сделает лучи смертельно сконцентрированными, и только защита чистой арканы позволит вам выдержать десять минут. Да, продержаться нужно всего десять минут, но именно здесь это будут десять минут испепеляющего ада. Эльфы в свое время научились противостоять солнцу, то же должны сделать вы, — подводит итог Фирад.

Вот оно что. Теперь я по-другому смотрю на огромную линзу. Вероятно, её специально очистили от песка, чтобы поставить нас под ней, как муравьев под лупой и солнечными лучами. Представляю, каково здесь будет, но с другой стороны это ведь не проклятье пустыни, что поглощает аркану. Возможно ли будет пользоваться навыками с условно грязной арканой? Выходить из-под лучей? Закрываться чем-то материальным? Все эти вопросы мы начинаем задавать экзаменатору, и получаем терпеливые ответы.

Получается, что нам нельзя будет сходить с места. Мы должны будем строго держаться под линзой. Фирад предупредил, что попытка сбежать будет считаться провалом испытания, за что полагается смерть. Никак воздействовать на линзу или мешать солнечным лучам нельзя. Только выжить на протяжении десяти минут во время зенита. Защищаться без использования чистой арканы нам никто не запрещает, но искусственный человек предупреждает, что обычные навыки барьеров и щитов нам не помогут.

— У вас есть остаток ночи и всё утро на тренировки, если это вам нужно. Рекомендую воспользоваться этим временем с умом, — сказав это, голем отходит к дальней стене и замирает, как статуя.

— Кажется, мы будем поджарены, как на гриле, уже за пару минут, — смеется Гиль.

— Значит, нужно научиться получать самую чистую аркану, — пожимает плечами Андрес. — Другого способа я не вижу.

Я тоже пока не могу придумать ничего нового, но сейчас у нас больше времени, чем было в прошлый раз. К тому же у каждого присутствующего есть начальный опыт в очистке арканы, так что я рассчитываю, что сейчас будет проще. Хотя бы на немного.

Без лишних слов все приступают к работе, от которой снова зависит их жизни. Но при этом замечаю, что аура большинства теперь не так сильно отражает волнение, словно все постепенно привыкают жить на волоске от смерти. Так или иначе Башня Испытаний всех заставляет адаптироваться к постоянному стрессу, и слабые, как бы это жестоко ни звучало, отбраковываются в процессе. Но если сложность и безумность испытаний будет лишь возрастать, то и количество тел и душ, что заберет себе Башня, не будет истощаться со временем, так как у любого есть предел физических и душевных сил.

Я обращаю руки в психический лед и начинаю процеживать аркану, чтобы следующим шагом научиться делать сублимацию. Не уверен, сколько это займет времени, но рассчитываю управиться за пару-тройку часов или хотя бы к рассвету. А там уже нужно будет осваивать дистилляцию, чтобы к полудню не оказаться под безжалостными лучами без надлежащей защиты.

Псионическая энергия приходит из внутреннего источника и проходит через психический лед, в котором накапливается в очищенной форме. Теперь нужно это как-то вытащить и сделать аморфным, но если просто отпускать аркану, то она рассеивается в пространстве. А если крепко держать, то не достигает нужного состояния. Что же, изначально было понятно, что просто не будет.

Верхний этаж постройки в пустыне теперь наполнен тишиной, так как каждый восходитель сконцентрировался на собственных тренировках. Сейчас необязательно находиться под линзой, поэтому все разбрелись по этажу, а я решил выйти на балкон, с которого можно увидеть ночную пустыню, освещаемую призрачными огнями музея в пустыне. Ночью становится прохладно, а обычный человек так вовсе бы ежился от холода, но мне максимально комфортно. Есть даже легкий ветерок, обдувающий лицо и тело.

Но сейчас не время наслаждаться, так как скоро начнется рассвет, а потом солнце поползет по небу к точке зенита, а нам придется стоять под линзой, пытаясь выдержать новое испытание. И без сомнений можно сказать, что там будет очень и очень жарко.