— Кому и знать, как не матери, — согласился я. — Или бабушке.

— Дада! — вдруг четко сказал маленький Миш и протянул ко мне пухлые ручки. — Зьми!

— Значит, «дядя, возьми», — перевела Хелена. — Любит кататься на папе и вообразил, что вы его замените.

— В этом отношении — охотно, — подмигнул я принцессе. — Ну-ка, давайте, молодой человек…

Принимая маленького Миша у его матери, я нечаянно коснулся рукой руки принцессы. И на меня накатило.

Сработал дар богини Любви, о котором я успел почти позабыть — уж больно редко мне в последнее время случалось касаться незнакомых женщин! То есть я несколько раз случайно сталкивался руками с моими юными подопечными в Академии, но на них дар не срабатывал, даже на Маргарите (спасибо, подсознание, приятно лишний раз убедиться, что я не извращенец!). А прикасаться к декану Дархерст тоже как-то не довелось.

Тут же я стал обладателем полного списка кулинарных предпочтений Хелены — на удивление короткого и демократичного. Она, оказывается, больше всего любила черный хлеб с солью и желтые яблоки — откуда такие вкусы могли сформироваться у принцессы? А цветов не любила вовсе, по крайней мере, срезанных или сорванных. Но еще я узнал о ней кое-что дополнительное.

А именно: понял, что Хелена ужасно, мучительно, до боли в животе, до кошмаров по ночам чего-то боится. Настолько сильно, что даже мне, человеку почти постороннему, стало дурно от ее страха. И что в эпицентре грядущей опасности — оба Миша, маленький и большой.

Мишель появился лишь незадолго до обеда — когда я уже думал, не стоит ли вежливо откланяться и отправиться в наш собственный особняк. У меня все же были и другие дела в столице помимо встречи с другом, да и сидеть слишком долго в чужом доме в отсутствии хозяина, как бы радушно нас ни принимали, показалось мне не очень вежливым. Хотя с маленьким Мишем я бы играл и играл — он очень напоминал мне Сашку, хотя показался более серьезным и вдумчивым, чем наш оптимистичный обормот. Но, может, это просто разница в возрасте?

Однако паладин Света — то есть, прошу прощения, уже Посвященный — все-таки вернулся вовремя. Да не один! Рядом с ним на отдельной лошадке, которую вел под уздцы грум, ехал мальчуган лет десяти. Глядя на них в окно, я чуть было не подумал, что это Колин — но Колину уже должно бы стукнуть четырнадцать или даже пятнадцать биологических! К тому же Колин был шатеном, а у этого мальчика из-под берета с пером выглядывали светлые волосы. Когда они вошли, я убедился, что передо мной настоящий ребенок, а не помолодевший маг: помимо другого лица, это чувствовалось в его движениях и гримасах. Должно быть, это и был воспитанник Мишеля — незаконнорожденный, но признанный королем принц Бэзил Хемпстед.

— Андрей! — обрадованно воскликнул Мишель. Его лицо, только что усталое и угрюмое, стало действительно радостным. — Какие вы молодцы, что дождались меня! Я уж боялся, что уйдете!

Он, совершенно не по этикету, но от души, крепко меня обнял — и я с удовольствием ответил на это медвежье объятие. В физической силе Мишель ничуть не потерял за эти два с лишним года, но и я порядком прокачался! Так что мы с полминуты пробовали друг друга на прочность, потом со смехом разошлись.

— Твоя жена оказала нам отличный прием, — сказал я. — Мы совершенно не скучали!

— Очень рад! — тут он поглядел на Леу. — Леу! Ты действительно почти как человек! Настоящая красавица! — в интонациях Мишеля звучало не мужское восхищение, а скорее комплимент от дядюшки племяннице.

Леу фыркнула.

— Хе, это еще что! Вот погоди, стану такой красоткой, что ты на меня будешь глазеть не хуже, чем Андрей на Хелену!

Блин, Леу!

Я почувствовал, что краснею, как рак, и чуть было не начал оправдываться — мол, ну глазел и глазел, глаза-то себе не зашьешь! Но Мишель только улыбнулся.

— Хелена — настоящее сокровище. Я подозреваю, что такой профессионал, как Андрей, действительно может оценить ее с первого взгляда, — и подмигнул мне.

Я с облегчением схватился за этот спасательный круг.

— Да, тебе грандиозно повезло, друг! Конечно, мне повезло еще больше, но об этом я с тактичностью Леу промолчу…

Тут мы оба поржали, и неловкий момент был исчерпан.

Мишель тем временем хлопнул по плечу мальчика, который как-то насупленно и слегка неодобрительно на нас глазел.

— А это мой подопечный, принц Бэзил. Бэзил, это Андрей Вяз, барон Ильмор, тот самый, про кого я сказал, что он умиротворил бы даже твою приемную матушку, если бы захотел, — тут он обратился ко мне. — Накуролесил Бэзил сегодня во дворце знатно, так что я его забрал оттуда под свое честное слово, сказал, что поведу чистить паладинские конюшни при Храме Света — навоз за носорогами убирать…

— А сам привел сюда? — удивился я.

Мальчик тоже поглядел на Мишеля удивленно.

— Естественно, — коротко сказал Мишель. — Покормить. Он с вечера ничего не ел. Конюшни — следующая остановка. Сам видел, тут недалеко.